小寒之后继之大寒，大寒是冬天的最后一个节气，也是一年之中最冷的一个节气，因此古人说“谓之大寒者，寒至此无复加也”。从时序上看，大寒是农历十二月的中气，也是一年之中最冷的一个节气。据《逸周书·时训解》记载，大寒有“三候”：“大寒之日，鸡始乳；又五日，鸷始厉；又五日，水泽腹坚。”这段话的大意是：大寒这天，母鸡开始产蛋；5天之后，鹰隼变得凶猛；再过5天，水塘中央结出了坚冰。
唐人元稹有《咏廿四气诗·大寒十二月中》：“腊酒自盈樽，金炉兽炭温。大寒宜近火，无事莫开门。冬与春交替，星周月讵存？明朝换新律，梅柳待阳春。”这首诗的大意是：大寒节气里，人们闭门拥炉，饮酒取暖；冬去春来，一年即将结束；律管要更新了，梅、柳也期待着阳春的到来。
大寒节气意味着寒潮南下将更频繁，我国大部分地区一年中最冷的时期到来了。大寒冬天的早晨气温过低，也是心脑血管疾病的高发时段，因此，大家最好等到太阳出来以后再进行户外锻炼。俗话说，“冬天动一动，少闹一场病;冬天懒一懒，多喝一碗药”。天地间阳气渐升，人体的气血也要适当舒展。不过，由于大寒时节还要持续一段时间的寒冷，运动切不可过猛、强度不宜过大、时间不要太早。
另外，大寒气温低，人们待在封闭空间里的时间大大增加，因为怕冷又不注意通风换气，室内空气不能及时补充和更换，空气质量下降。加之冬季人们室外活动减少，身体缺氧就会发生，气象医学专家称之为“缺氧综合征”。如果缺氧时间太长，人体就会出现一系列的不适，严重时还会危及生命安全。因此，在冬季里，一定要适当开窗通风换气才有利人们身心健康，避免发生“缺氧综合征”。
虽然“大寒须守火，无事不出门”，但因为大寒节气靠近农历年终岁尾，所以人们会在这个节气里进行一些与辞旧迎新有关的活动。祭灶早见于先秦时期。《礼记·月令》中就有周人夏季和冬季祭灶的记载。其中冬季要“腊先祖五祀”，也即用捕获的猎物祭祀祖先和“五祀”。五祀，按东汉经学大师郑玄的解释，包括门、户、中溜（土神）、灶、行5位家居之神。秦汉之后，蜡祭、腊祭合二为一，称为腊祭，祭灶也被固定在腊月里。
唐宋以后，腊月初八成了人们熬粥、食粥的日子，祭灶南方在腊月二十四，北方则在腊月二十三。除此而外，民间又有“官三、民四、船家五”的说法，也即官府腊月二十三、百姓腊月二十四、水上人家腊月二十五祭灶。
做尾牙在福建、台湾等地，每月初二、十六要祭祀厝神（家居之神）和土地神，称“做牙”。其中，腊月十六是一年中最后一次“做牙”，故称“做尾牙”，也称“做尾诣”。这天各家要祭神，商家还要设宴款待伙计。
白斩鸡为宴席上必上的一道菜，据说鸡头对准谁，表示来年那个人将被辞工不用，因此对伙计们来说，做尾牙也称“吃担心酒”。在四川西昌等地，此俗称为“倒牙”：“（腊月）十六日，名‘倒牙’。民俗俭约，常食无肉，每月二日、十六日酒肉丰腆，祭神后牙沾其润，通名‘牙祭’。正月二日，则曰‘起牙’。倒牙后，街市乃售铺张新年各物。”
除尘进入腊月后，为了迎接新年，家家户户要打扫房舍屋宇，除旧布新。据顾禄《清嘉录》记述：“腊将残，择宪书宜扫舍宇日，去庭户尘秽，或有在二十三日、二十四日及二十七日者，俗呼‘打埃尘’。”房子除尘，人也要沐浴。北京谚语说“二十七，洗疚疾；二十八，洗邋遢”。清人赵怀玉有《洗啾唧词》，在其小序中说：“常俗腊月二十七夜浴，谓洗啾唧，祓除之意也。”“啾唧”实乃“久疾”之谐音。
封年旧俗，每至除夕前几天，各行业停工歇业，称为“封年”。其中，衙署停止办公称为“封印”；商号关门歇业称为“封门”；粮行将斗口用红纸封上，称“封斗”；裁缝用红绳将剪刀缠在一起，称“封剪”；井栏上贴上红纸条，三五日内不汲水，称“封井”；梨园戏馆停止演出称“封台”，等等。
照田蚕也称烧田蚕、照天财、烧田财，是流行于我国南方的传统祈年习俗。
宋代诗人范成大有《照田蚕行》诗：“乡村腊月二十五，长竿燃炬照南亩；近似云开森列星，远如风起飘流萤。今春雨雹茧丝少，秋日雷鸣稻堆小；侬家今夜火最明，的知新岁田蚕好。夜阑风焰西复东，此占最吉余难同。不惟桑贱谷芃芃，仍更苧麻无节菜无虫！”据清《永州府志》记载：“村落燃火炬照田亩，烂然遍野，以祀丝谷，谓之‘照田蚕’。”苏州则叫“照田财”：村农以长竿燃灯插田间，云祈有秋，焰高者稔，谓之“照田财”。
大寒节气之末就是传统的除夕了。自汉武帝颁行太初历以来，到东汉时除夕就已经成为人们生活中的节日了。唐宋以后，除夕节俗渐趋丰满，形成了换桃符、春联，祭天地、祖先，吃团圆饭，晚辈给长辈磕头、长辈给晚辈压岁钱，全家围炉守岁等一些仪式化内容。在一年一度的新春佳节里，人们尽享天伦之乐的温馨，释放对未来生活的憧憬，期待新一年的到来。