近年来，基因编辑技术快速发展，为农作物育种带来了变革，如作物的品种驯化方面，包括了孤儿作物的驯化和野生作物的从头驯化，此前我们亦有介绍。得益于基因编辑技术的发展，我们对现有农产品的改造也成为了可能。近日，巴西维索萨联邦大学的Agustin Zsögön等人在Trends in Plant Science杂志在线发表了一篇观点文章，指出利用最新的基因编辑技术，可能使番茄生产辣椒素。
辣椒素的辛辣味道其实不是味道，而是对疼痛的反应，它们激活舌头的神经细胞处理由热引起的疼痛，进而产生灼烧感。研究者表示，他们的目标并不是要引领一种炙手可热的新烹饪时尚，尽管这也并非完全不可能，而是以一种更简单更容易的方法来批量生产用于商业目的的辣椒素。它们具有营养性和抗菌特性，能够用于止痛药和胡椒喷雾。Zsögön还强调，将辣椒素生物合成途径放到番茄上，会使其生产变得更容易且廉价。
这样做到底可行不可行？辣椒和番茄拥有共同的祖先，1900万年前分开，但仍然共享着一部分相同的DNA。研究者表示，他们有足够强大的工具来设计任何物种的基因组，挑战在于需要知道要设计哪种基因以及在哪里。辣椒全基因组测序以及番茄具有刺激性所必需基因的发现，为设计辛辣味番茄铺平了道路。
研究人员强调，这些工作不仅有助于更好地了解这一独特的植物性状的进化，而且可以促进番茄辣椒素类生物制剂的发展，甚至可以开发一些新的农产品品种。