不知道小伙伴们有没有过以下经历：在大笑或大口吃东西的时候，下巴突然掉了；或者匆忙之间多吞了几块饼干，下巴虽然没掉，却无法活动下颌将满口的饼干嚼碎，只能尴尬地等它在嘴巴里化掉一点后再吃掉。好好的下巴，为什么突然就不能用了呢？这是因为，人类的口腔结构并不是为这些动度过大的操作而设计的。尤其像“大口吞食”这种动作，不仅人类，对现今的大多数哺乳动物来说，都是个挑战项目。
“缩水”的下颌想要“大口吞”，毫无疑问你得先有个大口。而下颌骨作为头部唯一能活动的骨头，其比例及其尺寸是限制“大口吞”动作的重要因素。遗憾的是，今天大多数哺乳动物的下颌普遍都偏小。河马是当今“陆地嘴巴最大动物”的记录保持者，但绝大多数哺乳动物下颌的尺寸及比例都相对偏小。
不过，如果追溯回远古时期就会发现，我们的哺乳动物祖先还是有一段光辉“大口”史的。布里斯托大学的Stephan Lautenschalager教授团队对哺乳动物及其远古祖先的下颌尺寸进行了综合分析。他们发现，哺乳动物下颌在进化过程中有明显变小的趋势，这一结果被发表在《自然》杂志上。
“小身材”带来“大幸运”下颌变小，其实是哺乳动物身材变小的一个映射。
而之所以变小，是为了更好的适应生存环境——在早期哺乳动物生存的时代，硕大无比的恐龙正在充当地球霸主横行天下，而我们的祖先只能“忍辱负重，苟且偷生”。在此等生存压力下，娇小的身材就带来了优势：一方面降低了被捕食者发现的概率，从而更容易存活；另一方面，和大块头的生物相比，它们的能量消耗很少，更有利于在资源稀缺的特殊自然时期中渡过难关（比如各种大灭绝事件），才能后来居上实现逆袭。
“让我看看是这是哪个小可爱。” “看不见我看不见我看不见我……” 不过，下颌骨一变小，咬合力也就跟着变弱，对抗大块的食物也会变得吃力。所以许多哺乳动物及其祖先改变了食性，选择吃起来不费劲又更易找到的虫子、植物为食。另外有一些肉食哺乳动物通过加强咬肌来解决咬合力的问题。
人类在演化过程中则出现了一个特殊现象——吻部后缩。随着上下颌演化得愈加短小、后缩，吻部渐渐扁平。其直接的后果就是两侧嘴角的开裂缩小，导致嘴巴张不大，也就没有办法整吞大块食物了。
从侧面看，汪星人等哺乳动物具有向前突出的吻部，所以嘴角（虚线部分）的开裂又长又宽。而人类下颌骨后缩，使吻部扁平，并且嘴角也跟着缩短，最终造就了人类的小嘴。
同样是“大口吞”，大部分爬行动物完成起来会容易很多——它们有的天生长着比例夸张的“血盆大口”，比如鳄鱼。一条正在“晒大口”的咸水鳄。 有的则灵活度超群，能够通过“下颌脱臼特技”咽下数倍于自己体型的猎物，比如蛇类。蛇等爬行动物的下颌由多块骨骼组成，并且可以分成左、右两部分，在吞咬食物时得以向两侧撑开。我们常说，“贪心不足蛇吞象”。蛇虽然吃不了大象，但是一口吞下体型数倍于自己的袋鼠、小羊还是没问题的。
但要是让人类等哺乳动物去表演这种“嘴部特技”则是完全不可能的。原因很简单，哺乳动物的下颌骨普遍只有一整块，而蛇类等爬行动物的下颌则由至少4块骨头组成。要想像蛇嘴一样收缩自如，大概只能另辟蹊径了。
下颌骨“另谋高就”不过话说回来，哺乳动物和爬行动物其实有着共同的祖先。同样是下颌，在远古祖先那里还是“组合套装”，怎么传承到哺乳动物这一辈就变成“集成版”了呢？其余的下颌骨去哪了呢？
实际上，这些骨头并没有完全“失业”，而是去“另谋高就”了。比如说，本属于下颌的一块关节骨（Articular）就连同头骨中的方骨（Quadrate）一起，搬进了我们的中耳，摇身一变，成了三块听小骨中的锤骨（Malleus）和砧骨（Incus）。
这些下颌骨是如何“搬家”的呢？首先，这些骨头需要变得足够小；更重要的是，要让这些骨头从“日常工作”中解放出来——下颌的工作是承担咬合力，对于我们吃虫子、果子的哺乳动物祖先来说，没有那么大的咬合力也不妨碍生活。随着下颌小型化和咬合力减弱，关节的压力也自然也就减弱了，原来用于承担压力的部分骨头就有机会“转业”了——比如跑到耳朵里提高我们的听力。
收获：出色的听觉和智力下颌骨骼的这次搬家可谓是意义非凡，它们赋予了哺乳动物出色的听觉。爬行动物中的下颌骨数量虽多，但中耳只有一块骨头。外界声音直接通过鼓膜震动这唯一一块骨头，再传内耳里，其听觉效果比较差。
而哺乳动物就不一样了，我们的三块听小骨，串联成链。它们像放大器一样，将震动放大后传到内耳，使我们能分辨出更轻微的声响。听力的大大提高不仅对哺乳动物的生存有着重大帮助，更为智力发展奠定了基础。
所以说，我们的哺乳动物祖先放弃了 “大块头”和“大嘴巴”，但最终却通过了大自然的考验，成为生物大灭绝事件的幸存者。如此看来，下颌骨的诸多“自我牺牲”，也着实为哺乳动物今日“称霸”世界助了一臂之力。