世界之大，无奇不有。在山的那边海的那边，总有许多奇特的动物，但恐怕没有一种会像今天的主角羊驼（Vicugna pacos）一样在遥远的大洋彼岸拥有如此多的拥趸，甚至还获得了“神兽”的称号。羊驼世代生活在南美安第斯山脉，尽管它们在中国拥有另一个广为人知的“雅号”，但若深究它的身世，会发现它既不是羊，也不是马，而是一种货真价实的骆驼。
早在四千多万年前，原始的骆驼在北美大陆起源，而后随着诸如巴拿马地峡等一系列的大陆联通，分别扩散到了南美和亚、非洲。后来，由于冰期带来的环境巨变，孕育了这一伟大家族的北美大陆反倒再也没有骆驼生活了。尽管南北美大陆的地理差异很大，但骆驼家族向来以耐受艰苦而著称，来到南美大陆的骆驼们在安第斯山脉附近的高原地带找到了适合自己的生活环境。它们与人类文明的羁绊，则要从另一次生物大迁徙说起。
随着第四纪冰川期的到来，海水大量结冰导致海平面下降，阻隔了亚洲和北美的白令海峡裸露出来，史称“白令陆桥”；通过这个陆桥，亚洲和美洲之间许多生物互相扩散迁徙。而在冰期尾声，现代智人——也就是我们，也从亚洲来到了北美。
冰期虽然便利了大陆之间的贯通，但遍布大陆的冰盖也同样阻隔了初到北美的人类的脚步，直到距今1.2万年前，在加拿大的西部出现了一条无冰走廊，人类才得以快速扩散到北美腹地，其中的一些还继而通过巴拿马地峡一路南下。人类与羊驼的故事，就自此展开了。
来到南美的人类，很快衍生出一些原生文明，其中早期的印加文明，正是开端自羊驼的家园——安第斯山脉。
大概在距今7000年左右，古印加人开始栽种作物，进入农业文明，这恰恰是动物驯化的一个重要前提。与亚欧大陆的人们不同，印加人可以驯化的生物实在寥寥无几。人们驯化动物的第一大需求，恐怕就是解决肉食的供应，亚欧原生文明驯化的羊、猪、鸡，在南美并没有分布；农业社会还需要一些力畜，比如我们祖先驯化的耕地的牛、驮负的马和驴，但这样的大型动物在南美也没有分布；能再提供能保暖的纤维来源就更好了。
迫于无奈，南美文明驯化了天竺鼠——也就是我们常说的荷兰猪——来作为肉食来源，而抱着更大的期望，人们把目光转向了在山间撒欢的羊驼（以及其他南美驼）身上……
羊驼显然符合贾雷德.戴蒙德（《枪炮、病菌与钢铁》的作者）所说的适合驯化动物的几大特征：它们以草料为食，不会和人类争夺口粮，也有比较不错的饲料转化率；它们是群居动物，只要抱团取暖，就不会出现很强烈的应激反应；它们比较实用，可以提供毛料、肉食。
正因为如此，羊驼很快就被大规模驯化养殖，以至于到了今天，野外种群已经消逝。羊驼的毛细密厚实，在没有棉花和羊毛的南美，的确是非常重要的纤维来源。即便当今世界物流已经如此发达，羊驼毛的优势依然很明显：与羊毛相比，羊驼毛更细密厚实，更长且直顺；羊驼的毛色纷繁复杂，粗略统计至少有24种之多，无需漂染就可满足纺织需求。
更重要的是，在一些不适宜圈养绵羊的地区，比起总会刨食草根破坏植被的山羊，羊驼不会刨食草根，完全不用担心这个问题。这也是澳洲和欧美部分国家羊驼养殖业日渐兴盛的一个原因。
为了获取更好的羊驼毛，在长达6000年的驯化过程中，南美人对羊驼进行了多次选育优化，最终形成了以苏力羊驼和瓦卡亚羊驼为主的两大品系。
苏力羊驼可谓羊驼家族的贵族，它的驼毛长度可以达到几十厘米，不仅细长，而且犹如丝绸般光滑，均匀柔顺地成绺状下垂，是极佳的精纺加工用料。而瓦卡亚羊驼就是我们印象中那种脑袋圆圆的小可爱了，这也是现今存栏量最大的羊驼品种，至少占到了羊驼总量的94%，这种驼毛虽然不如苏力羊驼那么夸张，但比起羊毛依然毫不逊色。肉食供应是羊驼饲养的另一个重要目的。成年羊驼的体重在48～84公斤之间，饲料转化率也比较不错。
在传统的羊驼牧区，羊驼肉是重要的肉食来源。羊驼肉几乎没有羊肉那样的膻味，又不像猪肉一样肥腻，还拥有牛肉近似的纹理，对除了羊驼就只能吃天竺鼠的南美原生文明来说，简直是完美肉食。
征服我们的，还是神兽的“逆天美颜”。早在上世纪七八十年代，在澳大利亚就有人圈养羊驼作为宠物。诚然，羊驼被驯化时是一种实用家畜，但它大大的眼睛、圆鼓鼓的身形和活泼的性格，又着实讨喜。
这样大的一只动物，却总是安安静静，对人也非常友善。而且羊驼总是到固定的地点排便，这种自带“驼砂盆”的设定，简直是铲屎官的福音。但要亲近一只羊驼，也并非无需防范。美洲驼家族拥有一个独特的习性——喜欢“啐”人！人们发现，羊驼在群体中很喜欢靠吐唾沫显示个体地位，而在发情季节，雌性也会对看不上眼的追求者吐上一口。在与人类交往的时候，羊驼一旦感受到威胁，就会脖子后仰，这就是要吐口水的前兆啦。
更为可怕的是，吐出来的并不一定是口水——有的时候，羊驼会吐出自已胃里还未消化的食物，甚至胃液。神兽的脾气，就是这样捉摸不透。
大家不难看出，上图这个好像和羊驼不太像呀，它头部的毛发似乎没有那么浓密。没错，它其实是一只原驼。必须承认，“神兽”这个名号，也往往被随意安排在羊驼的亲戚们头上——羊驼、小羊驼（骆马）、原驼和大羊驼（驼羊），这一门四杰经常被混淆，那么，你能分清哪一种是真正的羊驼吗？
大羊驼（驼羊）Lama glama四种美洲驼里体型最大的一种，和羊驼一样被广泛养殖。和羊驼一样，大羊驼的毛色也有很多种，不过它头上的毛发没有那么浓密。它的体重可以达到一二百公斤，在缺乏驮负动物的南美文明里，大羊驼除了提供驼毛之外，还承担了部分类似于驴子一样的作用。
原驼 Lama guanicoe和大羊驼一样属于羊驼属，是四种美洲驼里体型第二大的，它的典型外貌特征就是腹部斜向上的白色驼毛，它的毛色也几乎只有深肉桂色这一种。原驼几乎没有驯化的，大多是野生种群。小羊驼（骆马）Vicugna vicugna骆马的毛很短，但驼绒质量非常好，由于几乎都是野生种群，人们获取它驼绒的途径一般是野外围捕，采绒后再放掉。
它外貌和颜色很像原驼，但要小得多，是四种美洲驼里体型最小的一种，身高大概在七八十公分。如果无法判断身高的话，可以看头部毛发区分二者，小羊驼的头部毛发和体色几乎一致，而原驼的脸是深灰色的。最后，还记得我们的正牌羊驼君么？