腊八节是由古代两个极为重要的岁末节日合流演变而来的，它们就是腊祭和蜡祭。这两个时间相近、性质也差不多的节日逐渐合到一起变成了腊日，而腊八就是后来从腊日中独立出来的。
腊祭是中国古代一种极为重要的祭典，祭祀对象是祖先和神灵。腊祭的具体日期经常改变，但都在每年的最后一个月举行。由于这个祭祀非常重要，这个月份也被称为“腊月”。
蜡祭主要祭祀对象是与农业有关的神灵，它利用农闲时间进行，带有“报恩”的性质。蜡祭在民间带有岁末纵酒狂欢的性质。
腊、蜡都是在年末举行、带有狂欢色彩的重要祭祀，既然赶到一起，何不索性一块儿过了？两种祭祀从汉代就开始合流。腊祭开始附带了蜡祭的狂欢色彩，蜡祭也在向腊祭靠拢。
腊日的时间要靠“五行属性”来确定。五行学说自战国末年渐趋成型，到了汉代则颇为盛行。当时产生了一种颇有影响力的学说叫“五德终始说”，它认为不同朝代有不同的五行属性，称为“五德”，只有顺应了这些属性才能顺应天时，国祚绵长。
腊日被固定到了十二月八日上。此时的腊日既有传统腊日庆祝所谓的阳气恢复，春草重生的特点，又包含了“作金刚力士”、“沐浴”、“除罪障”这些佛教色彩明确的特征。
汉传佛教干脆由此发展出了一种十二月八日是“佛成道日”的传说，说释迎牟尼修行的时候曾饿倒在地，一位牧女给他吃了一种用各种粘米和糯米熬成的杂烩饭。吃完这碗饭，释迦牟尼跳到河里洗了洗澡，又坐到菩提树下沉思，于十二月初八得道成佛。为纪念此事，中国佛教徒于每年腊月初八口熬制“腊八粥”供佛。
此后，腊八日干脆从腊日中独立出来，成为了和腊日并存的独立的佛教节日。此时的腊八节主要是佛教徒及其同情者在庆祝，其核心节俗也基本只剩下佛教的风俗。
腊八粥本来也是一种起源于宋代的佛教食品。宋代以后，曾经极为重要的腊日日渐式微，最终于清朝的乾隆十年被彻底废除；而脱胎于腊日的腊八，却借助一种好喝的粥广为流传，一直存续至今。由此可见，吃货的力量是多么强大啊。