2019年刚开年，地球人就再次拥有了三星堆古人梦寐以求的千里眼，看到了世界航天史上前所未见的新奇和八卦。这些精彩时刻并不是新年航天庆典的全部，在这两条特大新闻之前，也就是2018年12月31日，还有一个更加低调的好消息。
有两位距离地球足足有1.1亿公里远、刚刚朝夕相处一个月、友达以上恋人未满的伴侣，创造了航天史上的一个新纪录。
其中一位是两岁的冥王号（OSIRIS-REx，全称“太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全、小行星风化层探测器”），他悄悄地靠近了自己心仪的目标——可能有几十亿年高龄的小行星“不死鸟”（Bennu）。说起来，这还是一对晨昏恋呢！而这一次靠近，他们实现了航天史上最小的环绕轨道——半径只有1.75公里，我们步行走完这段距离只需要20分钟左右。
小行星是21世纪以来科学家才深入探索的新晋热门。在天文学家们看来，太阳系中较大的天体，包括地球和月球在内，都经过了漫长的行星分化，现在的构造和形成时早已不同，可谓沧海桑田了。而很多小行星们由于体积太小，几乎没有经历过行星分化，还保持着和诞生时几乎相同的状态。这就意味着，这些小行星们就像太阳系的“时间胶囊”一样，保存着很多太阳系早期形成之时的信息，很可能为我们了解太阳系的形成和演化提供重要的线索。
正是在这样的背景下，人类派出了冥王号这位小伙。为了追寻自己心仪的对象，他早在两年前就踏上了旅程。历尽千辛万苦，终于在2018年12月6日，来到了小行星“不死鸟”的身边，距离50公里，开始了接下来几年朝夕相伴的生活。这位小伙很害羞，地面的科学家也很谨慎。在接下来的几周内，他小心翼翼地又靠近了一点点，将距离缩小到了15公里。不过，这都不是极限。
北京时间12月31日15:43分，冥王号启动了一台发动机，短短8秒钟的燃烧推进，让他又靠近了一步。这一次，他进入了距离小行星中心半径1.75公里的环绕轨道。如此小的环绕半径，打破了由罗塞塔号探测器2016年5月实现的7公里的最小环绕半径，当时罗塞塔号的环绕对象是67P/丘留莫夫—格拉西缅科彗星。
而冥王号的目标——小行星“不死鸟”，是一颗直径500米左右的小行星，这意味着探测器环绕它飞行时，距离小行星表面只有1250米的高度。
在这么近的距离上，冥王号将前所未有地看清小行星“不死鸟”的各个细节，详细地测绘出一个更精准的三维模型。在三维模型生成之后，冥王号的导航定位系统将从恒星定位系统（天）切换到小行星地表定位系统（地）。换句话说，在此之前，探测器根据天体来确定自己的坐标，而在此之后，探测器将根据自己下方的小行星地貌特征来确定自己的相对位置。
为了这进一步的“亲密接触”，科学家将在冥王号测绘过的资料上选择一处最合适的“牵手”位置。冥王号将在合适的采样点上，通过机械臂与小行星“牵手”。这实际上，是通过机械臂末端淋浴喷头状的采集系统，来收集小行星的样品，预计这一幕将发生在2020年的夏天。
“牵手”完成之后，冥王号便会收到小行星“不死鸟”馈赠的“礼物”。再接下来，他将把这份珍贵的礼物转赠给地球。根据目前的计划，2023年9月25日，我们将迎接他的归来。