母亲的压力可能会传递给自己的宝宝。科学家发现，这与母乳中所含的皮质醇激素密切相关。简单地说，母亲面临的压力影响母乳内的激素含量，并将其传递给婴儿，影响婴儿对压力的应对方式，甚至帮助塑造性格、行为方式。母乳中除了含有多种婴儿所需的营养物质、有助于抵抗感染的抗体和帮助组织发育的生长因子外，还含有多种激素，这其中就包括应激激素——皮质醇。我们在面临压力或感到害怕时，人体会合成皮质醇。
这种激素在体内随着血液循环，通过多种方式调节新陈代谢和行为，例如促进血糖浓度上升、在我们战斗或逃跑时激发能量。
皮质醇对于哺乳期的婴儿是非常重要的。婴儿的肠道会产生一些受体，用以识别母乳中的激素信号并将信号传至大脑。这些信号可能会影响婴儿的应激反应，以及调节恐惧和焦虑情绪的脑区的发育。母乳喂养的婴儿体内皮质醇的平均水平比配方奶粉喂养的同龄婴儿高出40%，这很可能就是母乳喂养的特殊效果。科学家还无法明确这些间接吸收的皮质醇会对婴儿有什么长期影响，甚至不确定它在哺乳期婴儿中能否被视为压力信号。
研究表明，母乳中高水平的应激激素与婴儿的紧张、惊恐相关。对于母乳中皮质醇与认知的联系，目前的研究证据大多来自动物试验。在啮齿类动物中，母亲面临的压力似乎会使后代更加勇敢。然而，在灵长类动物中情况似乎相反。猕猴试验表明，皮质醇让幼崽在陌生环境中更紧张、胆怯。当然，相关性并不一定意味着因果关系。
适应世界。在目前的母乳皮质醇研究中，科学家达成了一个共识，那就是这些现象的出现，归根结底都是出于演化的需要：帮助刚出生的婴儿在生理和行为上适应这个世界。皮质醇间接反映了一个母亲的基本状况，从而相应地调整婴儿的行为情绪。即使在现代人类社会，保持警惕也是必须的。一些专家认为，牛奶中适当添加皮质醇（在正常范围内）再配以母乳，可以帮助婴儿在日后生活中抵御压力带来的负面影响。
换句话说，母亲的压力可能会以某种方式（如皮质醇）影响她的孩子，但皮质醇本身并不能决定命运。哺乳动物要喝奶，但发育是由多个因素决定的，很少有哪个单一点是致命的，即使是喝奶这件事。