我们在火锅汤底的翻滚中见到它，在冬日的冷风中裹紧它；它是BBC定格动画里为主人操碎了心的小羊肖恩，是疯狂动物城里看似温顺的隐藏大反派……它，就是绵羊（Ovis aries）。
温顺可爱的绵羊们。图片：Pixabay
小绵羊，真实的傻白甜。人们总觉得绵羊傻傻的、笨笨的、智商不高的样子。这种刻板印象，主要源自绵羊的群居性。但也非常可爱呀。图片：Misja Smits / Buiten - beeld
温顺的绵羊简直就是家养动物的楷模。当大概四只以上的绵羊同时在场时，它们就会表现出群聚的行为，每只羊都会想要跟着其他羊一起行动，谁先动谁就是领路羊。再加上绵羊相对比较胆小，主要靠跑来躲避敌害，有些时候会产生一些群体性失控事件，也无法防御野兽袭击。
因此，一些更理智和有防御力的动物就成了牧羊人的好帮手，比如更有主见也更暴躁的山羊，忠实聪明的牧羊犬，还有富有攻击性的……羊驼Vicugna pacos或大羊驼Lama glama。
羊群的大羊驼守卫，气场满满的霸道总裁。图片：Paul Keleher / wikipedia
您的牧羊犬守卫已上线。图片：Janko van Beek / Buiten - beeld
中国是世界上绵羊饲养量最大的国家，而新西兰和澳大利亚人均饲养量称霸全球。1982年，新西兰人均拥有22只羊；据新华社今年年初报道，新西兰近年来绵羊饲养量严重下降——人均拥有量已经低于六只了呢 （手动斜眼）。
肉毛乳皮皆可用。根据绵羊不同的用途，可以分为肉用羊、毛用羊（可再细分为细毛羊，半细毛羊和粗毛羊）、乳用羊和皮用羊（可再细分为羔皮羊与裘皮羊）。当然这些分类并不是完全独立的，比如粗毛羊往往也是优质的肉用羊，但它的毛主要适合制作羊毛地毯。深受我国吃货喜爱的小尾寒羊就属于粗毛羊，而湖羊和滩羊品种就属于皮用羊。
让澳洲闻名的美利奴羊就属于细毛羊，细毛羊的一个特点就是羊毛会不停的生长，一年需要剪5次，新西兰曾经有一只美利奴羊跑进了山洞中躲了7年，结果被人发现时身上的羊毛足足有27公斤！
大名鼎鼎的绵羊油也来自于羊毛剪下后洗出的油脂。和商家宣传的不同的是，绵羊油并没有什么特别神奇的护肤作用，它和人类皮脂的相似程度也不高。
图中是澳大利亚的一群细毛美利奴绵羊。图片：By Cgoodwin / wikipedia
与大多数的养殖动物类似，人们偏好雌羊，雄性羊即使留下也往往会阉割掉，特别是在肉用羊中，如果没有在公羊小时候及时阉割，会导致羊肉的质量下降卖不出好价钱。此处一个关于绵羊的冷知识：绵羊存在性偏好——有8％的绵羊是同性恋，绵羊是对同性伴侣有终生偏好的少数物种之一。
在很多国家，绵羊奶制成的奶酪也十分有名。绵羊奶的乳脂含量是牛奶的两倍，十分适合制作成奶酪，而由于绵羊的饮食结构往往比山羊简单，绵羊奶酪的风味也不像山羊奶酪那么冲，有机会尝试不要错过。
山羊与绵羊，羊羊各不同。说起绵羊，很多人就要问这个物种和山羊的异同。这两个驯化物种都来自偶蹄目牛科的羊亚科羊族，但是山羊的祖先是山羊属的野山羊（Capra aegagru s），而绵羊的祖先欧洲盘羊（Ovis orientalis）则是属于盘羊属。二者的关系，大致相当于人和黑猩猩。
山羊的祖先：山羊属的野山羊。图片：Eric Dragesco / ardea.com
绵羊的祖先：盘羊属的欧洲盘羊。图片：Christian Biemans / NIS
无论绵羊还是山羊，它们的眼睛都有着一对长方形瞳孔。绵羊作为一种标准的食草动物，长在脑袋两侧的眼睛加上这种瞳孔形状，能带给绵羊超过270°的超宽视野，从此妈妈再也不用担心小羊看不到大灰狼啦！
横向的视野还可以让绵羊在逃跑时能看清楚前后的地形。当它们吃草的时候一低头，其眼球上的肌肉还能进行自动调节，保证绵羊瞳孔的长方形长边仍然平行于地面。
一边低头吃草，一边暗中观察。你可以尝试一下，反正我把眼睛转疼了也做不到。图片：Andreas Cappell / wikipedia
从外形上来看，我觉得绵羊和山羊的最显著区别可能在于羊角。山羊们大多继承了祖先野山羊向后弯曲、高高耸起的漂亮大角，不那么长，但基本都是向后向外伸出。绵羊很多品种没有角，而有角的品种自然也是继承了野生祖先的特征——它们的角是“盘”起来的。
哪怕浑身小卷毛，羊角的形状也出卖了这只安哥拉山羊。图片：Erica Peterson / wikipedia
另外，山羊的尾巴是翘起来或者向后平伸的，而绵羊的尾巴无论大小都会下垂。有胡子的一定是山羊，而只有绵羊是“兔子嘴”，上唇中间有裂。
当然，这两种还有一个非常重要的共同点——能吃，好吃，特好吃！冬意渐渐浓，不如来一顿火热的涮羊肉，或者一碗热气腾腾的羊肉汤，驱散冬日严寒吧！