说起黄蜂，大家都不会陌生。但是如果要问“黄蜂到底是哪几种蜂”，我还真一时答不上来。作为一个俗名&泛指，这个词实在是太不明确了。中文维基百科给出的解释是“黄蜂，又称胡蜂、马蜂”；汉文学网的在线词典给出的解释是“通常指胡蜂一类的昆虫”。如果搜索黄蜂对应的英文单词，会得到wasp这个词。
但实际上wasp所涵盖的范围非常广，膜翅目细腰亚目里除了蚂蚁（蚁科）和蜜蜂总科，其他全部可被归入wasp；它所包含的物种和类群可就比“胡蜂、马蜂”大不知多少数量级了。民间使用起来就更随意了，可能黄色多一点的蜂都能叫黄蜂，包括熊蜂这样在英文里被严格排除在wasp之外的蜂。总的来说，“黄蜂”是个相当混乱和不明确的俗称。
黄蜂最常指代的胡蜂和马蜂，这两个俗名其实相当正式。
马蜂很好说，就是马蜂亚科（Polistinae）的昆虫。胡蜂就比较复杂一些，可以指胡蜂总科（Vespoidea）的昆虫呢，或者胡蜂科（Vespidae）的昆虫，或者胡蜂亚科（Vespinae）的昆虫。在我们用俗名的时候，一个好习惯是尽量往具体的说：如果这只蜂是马蜂亚科，那就叫它马蜂，尽管它的确属于胡蜂科，但也不要因此叫它胡蜂。
同理，用胡蜂来特指胡蜂亚科，也可以尽量避免混淆，因为胡蜂总科里有太多和胡蜂亚科差别很大的类群。
胡蜂科的种类普遍体型很大、引人注目，也有着大众印象里最典型的“黄蜂”形象。鉴定特征之一是复眼靠近触角处有一个V字型凹陷。胡蜂科几乎都是凶猛的掠食性动物，和采集花蜜花粉为生的蜜蜂、熊蜂完全不同。它们是捕捉包括蜜蜂在内其他小动物的高手，会将猎物细细切作“臊子”，搓成肉丸带回家喂养幼虫。
成虫虽然也喜欢吃花蜜之类的甜食，但并不会收集和储存蜂蜜，除了极个别和蜜蜂走上了趋同演化道路的奇葩，比如北美的Brachygastra mellifica，按英文名可以直译成墨西哥蜜马蜂（Mexican honey wasp）。
胡蜂和马蜂筑巢使用的是嚼碎植物纤维加工成的“纸浆”，而不像蜜蜂那样使用自己分泌的蜂蜡。因此马蜂亚科的英文名叫做paper wasp，这是对它们“造纸技术”的肯定。
不同种类的胡蜂和马蜂建造的巢穴形状也不一样，其中不乏一些品味独特的建造家。从外表上看，胡蜂比纤细的马蜂更加壮实，腹部前端的形状也不一样。而巢更好认：胡蜂巢外面一般有一层额外的“纸”把巢穴包裹成一个球状，而马蜂的巢则是裸露的——当然也有例外，比如前文提到的那个处处不走寻常路的蜜马蜂。
一些胡蜂，比如各种黄胡蜂，喜欢把窝搭在洞穴里，比如树洞、建筑物的空洞，或者直接住在地下。这一类胡蜂比较麻烦，因为巢穴隐蔽，所以人很容易靠的太近却不自知，最后白白挨一顿蛰。尤其是在地下的巢，当你一jio踩上去的时候……别问我怎么知道的。
胡蜂科除了胡蜂和马蜂两大巨头，还有其他一些成员。最有趣的可能是蜾蠃[guǒ luǒ]亚科（Eumeninae）。
和真社会性的胡蜂、马蜂不同，蜾蠃是独居的；它们不用纸浆盖房子，而是用泥浆做“陶器“。蜾蠃的巢看起来像是一个个细颈的泥罐子，母蜂会到处捕捉鳞翅目的幼虫，麻醉了放在里面作为孩子的储备粮。狭腹胡蜂亚科（Stenogastrinae）虽然带胡蜂两个字，但和胡蜂亚科差别很大。首先，它们纤细的体型就和五大三粗的胡蜂相去甚远，而它们的行为和社会结构更是有趣。
不同于胡蜂的蜂后和大量没有繁殖能力的工蜂组成的真社会巢群，狭腹胡蜂过着一种更有“人情味“的小家庭生活：女儿们会帮助母亲照顾后代，但它们都是有繁殖能力的，条件适合的话随时可以离开娘家自立门户。随着时间的推移，它们可以发展出一种像人类村庄一样的小社区。狭腹胡蜂另一个有趣的地方在于它们可以看脸识蜂，会记住每一个同伴脸上和身上的花纹。
至于胡蜂科以外的那些广义的“黄蜂”wasp，则是地球上多样性最逆天的生物类群之一，有些单是一个科的物种就动辄数以万计。它们大部分和一般人心中典型的胡蜂模样的“黄蜂”相去甚远，比如生活在无花果里，微小又怪异的榕小蜂；比起蜂来长得更像蚂蚁的蚁蜂、蜇蜂、肿腿蜂；生活在虫瘿里，过着宛如蚜虫一样生活的瘿蜂；等等。
还有些长得虽然像胡蜂，但其实从分类到习性都完全不同，比如方头泥蜂科（Crabronidae）的蝉泥蜂。
说起黄蜂，大多数人的第一反应就是蜂蜇。其实大部分蜂只有在被人抓住的时候才会试图反抗。对于独居蜂来说，自己的命比巢穴更宝贵；就算是大型蛛蜂这类以极高的蜇人疼痛度闻名的蜂，也不会主动招惹人——除非被人按住不放。会主动攻击人的，是那些有强烈护巢习性的真社会性蜂，尤其是蜜蜂和胡蜂这两种蜂多势众的。
蜂蜇对人有多大影响，一是看剂量，被一只蜂蜇一下和被一窝蜂蜇了满头包显然不一样；二则是看个人体质，不过敏的人可能起个小红包就完事了，中度过敏的人则会又肿又痛地难过上好几天；而真正危险的是那些对蜂毒严重过敏的人，过敏性休克可以在很短的时间内导致死亡。
如果不巧中了招，用碱性溶液（例如小苏打水）处理伤口可以使蜂毒蛋白变性，缓解疼痛；抗组胺药物可以缓解局部过敏症状。
但是全身性过敏一定不能掉以轻心，一旦发现有严重过敏的迹象就要立刻就医；重度过敏体质的人更推荐随身携带肾上腺素笔，关键的时候可以救人一命。总的来说，蜂类对人并没有什么敌意，它们蛰人是为了自卫和保护自己的巢穴。
极少数特例，比如被冠以“杀人蜂”之名的非洲化蜜蜂（Apis mellifera scutellata），受一点点刺激就会对人穷追不舍；其他大部分蜂类包括那些看起来很可怕的胡蜂，我们只要和巢穴保持距离就好。如果在人类经常活动的地方发现蜂巢，最好找专业人士来清除。
在远离人类的自然环境中，蜂类是生态平衡的重要守护者，一方面控制着其他昆虫的数量，另一方面又养活了很多动物，比如漂亮的蜂虎。
而蜂类本身充盈着的危险又美丽的气息，和它们巧夺天工的蜂巢，也激发了很多人的艺术灵感。顺带一提，和蜜蜂不同，胡蜂和马蜂并不能捱过寒冷的冬天，除了少数另寻过冬场所的繁殖蜂，蜂群里的其他成员都会纷纷死去，留下一个好看的空巢。一些人会把它们作为大自然的艺术品收藏，可能还会有点特别的愉悦感：毕竟这可是平时连走近看一眼都不敢的东西啊！