冬季是烤红薯飘香的季节。随着气温下降，街头香喷喷的烤红薯，自然成为大家的心头爱。
红薯，学名叫番薯，还有甘薯、地瓜之称，不但在世界各地广泛栽种，而且被公认为味美价廉、粮菜兼用、老少皆宜的健康长寿食品。对今天的中国人来说，红薯更是司空见惯的食材，从正餐到甜品都能见到它的身影。特别是在冬季，烤得焦糊流浆的红薯，看上去诱人，吃起来香甜，已成为不可或缺的冬日美食。
红薯是旋花科植物番薯的块根，虽然原产于中南美洲热带地区，但是在农作物界扮演着风云角色：它从美洲远渡重洋，以谍战片般的方式传入中国，不仅种遍了全国各地，还一度成为救荒的主粮。
1492年，哥伦布发现美洲，16世纪，多条通往新大陆的航线陆续开通。其中有一条穿越太平洋，连通中美洲和亚洲的菲律宾岛。
初夏，船只乘着西南季风，从菲律宾马尼拉港北上，顺洋流航行至中美洲西海岸港口，贸易完成后，再顺着赤道暖流向西返航。当时的帆船航速有限，去程要6个月，返程也要至少3个月。炎热气候下，船上的储粮容易坏掉。商人们在中美洲发现了一种没见过的农作物——红薯。这些其貌不扬的块根富含淀粉，且易于储存，简直是远航储粮的上上之选。马尼拉航线的船只从中美洲起航时，又正好是当地红薯收获期，价格非常便宜。
于是，大量红薯被运上商船，漂流在茫茫大洋上。到了菲律宾，有人试着将船上没吃完的红薯种在地里，结果发现它很适应当地环境，既好种、又高产，迅速在菲律宾站稳了脚跟。
当时中国将菲律宾称作“吕宋岛”，中菲之间贸易也很频繁。在吕宋日益流行的红薯，也被中国商人看在眼里。1593年，福建大旱，引发大饥荒。在中菲之间跑生意的福建商人陈振龙，见到家乡灾荒惨状就动了心思，准备将高产的红薯引进中国，推广救灾。
当时菲律宾是西班牙殖民地，殖民政府严禁红薯出口。陈振龙冒着禁令，将几尺红薯藤绞缠在绳子里，躲过了西班牙人的检查，带回国交给福建巡抚金学曾。金学曾对陈氏的义举大加赞赏，让他先行小规模试种：7月种下薯藤，仅仅4个月后挖开土壤，就收获了大大小小、“味同梨枣”的红薯。金巡抚大喜过望，下令在福建各地栽种红薯，大获丰收，成功解救了闽地饥荒。从此，红薯正式进入中国人的食谱。
明代《本草纲目》记有甘薯“补虚乏，益气力，健脾开胃，强肾阴”。据现代科学研究，红薯营养丰富，富含蛋白质、淀粉、果胶、纤维素、氨基酸、维生素及多种矿物质，有“长寿食品”之誉，曾高居“世界卫生组织的健康食品排行榜”蔬菜榜之首，被列入“抗癌蔬菜排行榜”。
从营养的角度讲，红薯真算得上是一种健康的天然食物。据现代科学分析测定，每100克红薯约可产生热能122千卡，含蛋白质2.2克、碳水化合物28.9克、脂肪0.1克、膳食纤维1.2克、磷50毫克、钾166毫克、钠71毫克、铁1.6克、胡萝卜素0.02毫克；也含有维生素B1、B2、尼克酸、亚油酸等物质，具有抗癌、降低胆固醇、预防冠心病、防止便秘、美容减肥等多种功效。
不过，万事都有两面。红薯虽好，可不能贪食，食用过多也会有副作用。研究发现，红薯中含有一种氧化酶，这种酶容易在人的胃肠道里产生大量二氧化碳气体，同时红薯含糖量也较高，如一次吃红薯过多，会使人产生腹胀、呃逆、打嗝、泛酸、排气等不适，因此，湿阻脾胃、气滞食积者应慎食红薯，消化不良、胃酸过多者也不宜多食。
同时，吃红薯应讲究科学，注意做到：吃熟不吃生。红薯中含有大量淀粉，其细胞外面包裹着一层坚韧的细胞膜，这是难以消化的物质，只有蒸熟煮透，才能被人体吸收；也只有如此，方能将大部分氧化酶破坏掉，减少二氧化碳气体的产生，使人减轻服食后的不适感。
红薯的块根除供食用外，还可以制糖、酿酒、制酒精，也可制取淀粉、粉条和凉皮，提取果胶等。特别是在日常生活中，人们利用其富含淀粉、糖分的特性，做出五花八门的美味菜肴。比如，烤红薯、拔丝红薯、红薯饼、红薯粉、红薯丸子、湖北的“苕面窝”、四川的红薯粑、广东的红薯糖水……昔日传奇救荒粮，现在已经变成了餐桌上的百变美食。