家长们曾担心电视对孩子的影响，很早以前甚至还担心过收音机。如今，随着电脑、手机、平板和电子游戏的泛滥，家长们又有了新的担忧：自家孩子花在屏幕设备上的时间总量。对于家长们来说，这种担心似乎有着一定的道理。毕竟在青春期阶段，孩子们沉浸于屏幕的情况陡升；也是从这个阶段开始，大脑的发育速度加快了，在向成年的转变过程中，神经网络被修剪和巩固。
于是，很多人提出“屏幕上瘾”一词，认为过度使用屏幕设备会改变孩子的大脑。
“改变大脑”这话没错，但孩子们参加的其他活动也能这样：睡觉、做作业、踢足球、争吵、在贫困中长大、读书、在学校后面抽烟。青少年的大脑不断变化，或“重新连接”，以应对日常的经历，这种适应持续到二十岁出头至二十五岁左右。当然，这个答案并不足以让家长信服。他们更担心的是，孩子的大脑是否真会受到危害。
最近的一项大型研究就对该问题做了调查，发现部分被试的能力倾向测试得分和大脑发育等方面的确有一些差异。但这些只是初步的结果，科学家们还不能给出有力的解释。看来，家长们还得持续纠结一段时间了。
大脑究竟变了没？科学家们想知道，在一定的阈值下，屏幕时间是否会导致青少年大脑结构或功能的任何可测量的差异，以及这些差异是否有意义。它们是否会导致注意力不足、情绪问题、阅读上的延迟或解决问题能力的延迟？
这方面的研究尚无令人信服的结果。100多份科学报告和调查研究了年轻人的屏幕习惯和幸福感，寻找情绪和行为上的差异，以及态度（如身体形象）的变化。2014年，贝尔法斯特女王大学的科学家回顾了43个实验设计最佳的此类研究。研究发现，社交网络可以拓宽人们的社交圈，可能带来好的影响，也可能带来坏的影响，比如让年轻人接触到虐待性内容。
该述评的作者总结道，“关于社交媒体对年轻人心理健康的影响，缺乏强有力的因果研究。”简而言之：结果形形色色，有时甚至相互矛盾。心理学家还研究了玩暴力电子游戏是否与攻击性行为有关。在已有的200多项这类研究中，有人发现了其中的联系，也有人没有。研究这一点以及屏幕时间的其他方面的一个挑战是确定因果关系的方向：玩大量暴力电子游戏的儿童会因此变得更具攻击性吗？
还是他们被这些内容所吸引是因为他们从一开始就更具攻击性？
即使科学家们发现了强有力的证据，证明有一种单一的、可测量的影响——比如说，每天看电视三小时与被诊断为注意力缺陷多动障碍的风险增加有关——如此明确的联系并不一定意味着在大脑结构上有任何一致的、可测量的差异。个体差异是大脑发育的规则。
大脑特定区域（如前额叶皮层）的大小、这些区域编辑和巩固其网络的速度，以及这些参数在人与人之间的差异，使得解释研究结果非常困难。为了解决这些障碍，科学家需要大量的研究对象，并对大脑有更好的理解。
有新的发现吗？美国国立卫生研究院目前正在进行一项“青春期大脑的认知发育研究”。研究人员将对11800名青少年进行跟踪调查，每年对他们做一次核磁共振成像，看看大脑的变化是否与行为或健康有关。这项研究始于2013年，招募了21个学术研究中心，最初主要研究药物和酒精对青少年大脑的影响。从那以后，这个项目扩大了范围，现在包括了其他目标，如脑损伤的影响、屏幕时间、基因和一系列“其他环境因素”。
加州大学圣地亚哥分校的研究团队参与了该项目，他们分析了4500多名青春期前儿童的脑部扫描结果，并将扫描结果与孩子们的屏幕时间（孩子们自己在问卷中报告的时间）以及他们在语言和思维测试中的得分联系起来。调查结果好坏参半。一些重度屏幕使用者的大脑皮层在比预期年龄更小的时候就显示出变薄；但是这种变薄是大脑自然成熟的一部分，科学家们并不清楚这意味着什么。
一些重度使用者在能力倾向测试中的得分低于曲线，另一些则表现良好。
但是自我报告估计的屏幕时间的准确性很难确定。而大脑结构上的细微差异与人们实际行为之间的联系则更加模糊。因此，研究人员实际上是将一种不确定的关系乘以另一种，需要进行统计调整。要得出明确的结论是极其困难的，而脑部扫描只不过是一个时间上的快照，这一事实使结论变得更加复杂：从现在起一年后，观察到的一些关系可能会逆转。作者也承认这一点。
他们总结道：“这些不同的发现提供了一个重要的公共健康信息，即屏幕媒体活动不是简单地对大脑有害，或对大脑相关功能有害。”换句话说，测量到的效果可能是好的，或者更有可能根本没有意义，直到进一步的研究证明并非如此。
屏幕成瘾可能好坏参半。屏幕成瘾可能对大脑既有好处也有坏处，这取决于个体及其观看习惯。
由于受到虐待，有些个人怪癖，或者存在阿斯伯格综合症这样的发育差异，许多人在社交上处于孤立状态，他们通过屏幕建立社交网络，但很难通过面对面交流建立这样的联系。对于这样的儿童来说，依赖于屏幕未尝不是一件好事。考虑到潜在的许多其他影响因素：大麻的使用、饮酒和吸烟的影响、遗传差异、家庭或学校的变故，以及整个青春期的情绪风暴，要把对大脑发育的负面影响从正面影响中分离出来是极其困难的。
大多数家长可能已经意识到了屏幕时间的最大弊端：它会在多大程度上取代其他童年经历，包括睡觉、翻栅栏、精心设计恶作剧和惹麻烦。事实上，许多家长——也许是大多数家长——年轻时每天看几个小时的电视，他们的经历可能比他们所知的更像他们的孩子。