红薯是旋花科植物番薯的块根，原产于中南美洲热带地区，它从美洲远渡重洋传入中国，不仅种遍了全国各地，还一度成为救荒的主粮。红薯名字里的“薯”字，是因其属性与我国传统薯类相似，“红”则是来自皮和瓤的颜色。最初，福建商人陈振龙将红薯带回中国，向当时的福建巡抚金学曾介绍时，也是根据颜色叫它“朱薯”。闽人感谢金学曾推广红薯、解救灾荒之德，又管它叫“金薯”。
由福建传到广东，广东人得知它是外来的洋货，就称它“番薯”。推广到其他地方之后，由于它含糖量高，味道甘甜，又有“甘薯”之名，还有的地方叫“地瓜”“苕”，北方一些地方则将瓤的颜色浅黄的品种叫为“白薯”。最终，植物学家采用了“番薯”作为这种植物的中文正式名，但老百姓还是叫着各种俗名。
有的俗名换个地域，指的就是另一种东西，所以点餐配菜时，也会发生混乱，比如山东称“地瓜”，但要是山东人到了湖北，说句“地瓜”，端上来的多半是一盘豆薯（凉薯）。湖北人常说的“地瓜”实指“凉薯”