几乎每一个化学实验室的墙上，都有一张元素周期表。通常，我们将元素周期表的创造归功于俄国化学家门捷列夫。1869年，他将当时已知的63种元素写在卡片上，并根据化学和物理性质对它们进行排列。为了庆祝元素周期表诞生150周年，联合国宣布将2019年定为国际化学元素周期表年。
门捷列夫并不是第一个创造元素周期表的科学家，在他之前，有许多人都曾尝试对这些元素进行排列。例如，化学家约翰·道尔顿就曾试图为元素创造一张表格和一些有趣的符号，但它们没能流传开来；约翰·纽兰兹根据元素的属性对它们进行分类。
相比于其他人，门捷列夫的天才在于他在表格中留出了可能性，他意识到某些特定元素是缺失的，还有待被发现。在道尔顿、纽兰兹和其他人列出已知的元素表上，门捷列夫为未知事物留出了空间。更令人惊讶的是，他准确地预测了缺失元素的性质。
乍一看，门捷列夫的表格不太像我们熟悉的元素周期表。一方面，现代的周期表上有一堆门捷列夫忽略的元素，最显而易见的自然是惰性气体。此外，这张表的排列方式也与现代版本不同，我们现在将元素排成列，然后按行排列。
但是，一旦把门捷列夫的表格旋转90度，就能看出它与现代版本的相似之处了。例如，卤族元素相继出现。如今，它们被排列在元素周期表的第17列中，化学家们更喜欢称其为第17族。
现代的元素周期表实际上是Janet版本的直接演变。碱金属和碱土金属从最右边被移到了最左边，形成了一个非常宽的元素周期表。这种布局的问题是，它不能很好地适应页面或海报，主要是出于美学原因，f-区元素通常被剪切下来，放到主表下面。这就是元素周期表演变到今天我们熟悉的样子的历程。