海洋覆盖了地球表面的70％以上，面积超过4亿平方千米。海洋是如此的辽阔，探险家甚至曾认为它是没有办法跨越的。而当我们有了先进的船只可以横穿海洋以后，博物学家又认为人类不可能耗尽水产资源，更不可能导致海洋物种灭绝。他们错了。现在商业捕鱼的活动范围是农业用地的4倍，而且大部分区域已经变得完全不可持续。过去那些重要的沿岸物种，已经有90%被我们耗尽了。大型鱼类捕捞严重过度，很多地方已经找不到它们的踪影。
事实上，如今研究曾经生机勃勃的鱼类栖息地（如珊瑚礁），就像是无视牛羚和狮子，通过研究白蚁和蝗虫去了解塞伦盖蒂草原。或许有些人认为，由于人类不居住在海洋中，而且我们需要专业船只才能到达远海，因此仍有广大的海域未受影响。但这是不正确的。
在2018年夏天发表于《当代生物学》（Current Biology）的一项研究中，我们给出了人类对海洋施加的15种压力（包括商业航运、沉积物流量和几种类型的捕捞）的精细化全球数据，表明地球的“海洋荒野”正在减少。只有13％的海洋仍然是荒野。而在人类活动最频繁的沿岸地区，几乎完全不存在荒野了。仅有的约5400万平方千米的海洋荒野几乎都在北极、南极，或者人口较少的偏远太平洋岛屿国家。
这些仅存的海洋荒野是海洋生物最好的家园，可以供养大型捕食者，并维持高水平的遗传多样性。因为缺少人类的影响，这些海域对海洋温度上升和珊瑚白化也有很强的适应能力——而要真正阻止这两个危机，还需要全球协调的减排努力。在这个海洋生物多样性大幅丧失的时代，荒野区域也像一个通向过去的窗口，展示了海洋被过度捕捞和污染破坏之前的样子。对海洋保护来说，这是很重要的信息。
如果我们要将退化区域恢复到以前的状态，我们首先需要知道自己追求的目标是什么。让我们担忧的是，大多数海洋荒野仍未受到保护。这意味着它们随时可能消失，因为技术的进步让我们能比以往任何时候都更深入地进入海洋捕捞和航行。由于气候变暖，那些曾被终年不化的冰盖保护着的海域现在也可以进行捕鱼和航运活动了。
保护的缺失在很大程度上是由于国际环境政策未能认识到海洋荒野的独特价值，只顾着拯救处于危机中的生态系统和避免物种灭绝。这类似于政府将所有的保健预算用于紧急心脏手术，却没有推行先发制人的政策，例如鼓励锻炼以降低心脏病风险。如果要永久保护地球的海洋生物多样性，我们的保护工作就不仅要关注急诊室，也得关注预防性保健措施。我们在《当代生物学》上发表的这篇论文发出了一个倡议。
在制定国际保护协议时，我们必须认识到海洋荒野的独特价值，并为其设定保护目标。如果没有进一步的行动，荒野地区可能会永远消失——这是林登·B·约翰逊（Lyndon B. Johnson）总统在1964年签署《荒野法案》（Wilderness Act）时敦促我们避免的情况。“如果想要让后代用感激而不是蔑视的态度来追忆我们，”约翰逊说，“我们留给他们的不能只有技术的奇迹。
我们必须让他们有机会看到世界原来的样子。”