每当万圣节来临之时，又红又大的可爱南瓜就要走进千家万户，成为丰收的象征和万圣节的典型装饰。但当你赞叹：“好可爱的南瓜呀”时，你是否想过，它们可爱的外表下隐藏的真实身份有可能是西葫芦呢？嗯，就是那种绿绿的，长得像黄瓜的，可以炒菜的嫩瓜。而这只是南瓜属作物中诸多搞不清身份的例子之一。
发生这种事情的主要原因是南瓜属（Cucurbita）作物的多样性实在是太丰富了，目前已经发现的南瓜属作物、栽培种及近缘野生种有约27个，其中有至少5个种被人类驯化，即C. moschata（中国南瓜，狭义称为南瓜）、C. maxima（印度南瓜，又称笋瓜）、C. pepo（美洲南瓜）、C. mixta（墨西哥南瓜）和C. ficifolia（黑籽南瓜）。
但不像它们名字所暗示的那样，中国南瓜不起源于中国，印度南瓜也不是起源于印度，而是都和美洲南瓜一样起源于美洲。
目前的一些研究表明，虽然南瓜属作物都起源于美洲，但至少存在2个不同的起源中心，美洲南瓜和中国南瓜起源于中美洲，而印度南瓜则起源于南美的阿根廷一带。在中国，广义上的“南瓜”一词主要是指中国南瓜、印度南瓜（笋瓜）和美洲南瓜，我们平时在饭桌上吃到的绝大部分南瓜都属于这3种。
比如，我国常见的蔬菜西葫芦，就属于美洲南瓜的Zucchini品种群（西葫芦品种群）。除了Zucchini品种群之外，美洲南瓜还有Crookneck（弯颈品种群）、Pumpkin（球形品种群）、Scallop（碟形品种群）等其它至少8个品种群可供食用。
而万圣节所用到的观赏南瓜，则是以果实器官作为观赏对象，利用自然变异和人工育种培育出来的果型奇特、色彩丰富的南瓜。目前市场上常见的观赏南瓜品种，绝大多数是美洲南瓜，也有少数品种是印度南瓜及其它栽培种。因此同为南瓜，有着相似的长相却属于不同的栽培种，也是可以理解的事情了。当我们判断一个品种是不是“观赏南瓜”时，主要还是看它的颜值来确定是否能够用于观赏。
观赏南瓜果型较小，果实充分成熟后，果皮木质化程度很高，果壳坚硬，有些品种外被蜡质，易于长期保存，非常适合把玩，也被称为玩具南瓜、迷你南瓜或微型南瓜。观赏南瓜主要用于园林绿化、观光生态园布景、盆栽赏玩等，在果实成熟后采收，可作为装饰品摆放，或利用工具雕刻进行艺术创作。
观赏南瓜最吸引人的就是丰富多彩的果皮颜色，这些颜色主要是由多种类胡萝卜素、叶绿素等色素物质的种类和比例所决定的。
南瓜子房在授粉前后呈浅黄或浅绿色，随着发育则逐渐变为白色、浅黄色、深黄色、绿色、深绿色、墨绿色等。研究表明，这些颜色之间存在相当复杂的相互作用，也就是说，红色果皮和黄色果皮的亲本杂交后，不一定得到橘红色的后代，黄色果皮和黄色果皮的亲本杂交，也不一定得到仍为黄色的后代。因此对果皮颜色进行育种时，需要首先研究清楚这些性状的遗传规律，从而指导亲本筛选，获得理想的果实颜色。
南瓜的营养价值非常高，果肉中除了富含淀粉和糖类等碳水化合物以及类胡萝卜素、果胶、蛋白质等常见营养外，还有南瓜多糖、肌醇等功能活性成分。尽管中国是世界上南瓜产量和出口量最大的国家，中国的南瓜属蔬菜作物的品种多样性却还不够丰富，其地位也有待提高。在欧美国家，南瓜品种则更丰富，烹饪方式也多种多样。
比如适合煮食或者烤食的Pumpkin品种群、适合作鲜食沙拉的Scallop品种群、适合鲜食或烤食的Crookneck品种群等等。
南瓜育种家们也期待着我国的南瓜品种向着国际化、多样化方向发展，更加丰富我们的餐桌。