我们常说说“五味”是酸甜苦辣咸，但是其实只有“四味”，因为辣不是一种味道，而是一种痛觉！（难怪有人说吃个麻辣火锅像上刑一样）
今天大院er要跟你谈谈和疼痛相关的二三事。
疼痛的感觉如何产生？
什么是疼痛（pain）？2018年的国际疼痛学会给出的定义是：疼痛是一种由伤害性的身体刺激引发的令人不愉快的感受。
人体是由骨骼、肌肉、血管、神经等组成的，跟疼痛密切相关的外周神经组织叫背根神经节（Dorsal root ganglion，DRG）。DRG 位于脊髓背侧，它是疼痛感觉传递的中继站。组成DRG的初级感觉神经元（Primary sensory neurons）是一种假单极神经细胞，细胞轴突的一端向皮肤等外周发出纤维末梢感受外界刺激，另一端伸入脊髓将电活动信息传入中枢神经系统中。
那么疼痛的感觉是怎么产生的呢？这就像一个从A地到B地的过程。比如，当小鼠的足底被钉子扎入的时候，分布在足底皮肤的神经末梢外周感受器就会迅速被激活，将信息传递入DRG，再经由DRG传入脊髓，上传至丘脑最终到达大脑感觉皮层，产生疼痛的感觉。
回到文章一开始提到的问题，为什么说辣不是一种味道，而是一种痛觉？
味道的产生都源于我们舌头上分布的丰富的味觉受体，从而可以将美味的食物的味道变为神经冲动信号传递到大脑中。自2000年苦觉受体和2001年甜觉受体被发现以来，科学研究已经发现了“酸甜苦咸鲜”五种味觉受体，而“辣”并没有对应的味觉受体！
之所以有“辣”的感觉，其实跟一个分布在神经末梢的叫做瞬式电位受体通道（transient receptor potential channel，TRP）家族有关。TRP家族大致可以分为TRPC, TRPV, TRPA, TRPM, TRPP, 和TRPML六类，其中TRPV, TRPM, TRPA与温度感觉有关。
尤其是TRPV家族中有一种对辣椒素敏感的受体叫TRPV1，TRPV1同时也可以被43℃以上的高温所激活，是一个热痛觉受体。
所以想象一下，当我们吃着火锅或者麻辣烫的时候舌头上的TRPV1就在疯狂放电，产生“热辣辣”的痛觉。除此之外，当我们运动过程中跌倒，导致手或腿部挫伤时，是不是也有一种火辣辣的痛觉呢？
疼痛还分好坏？
疼痛往往伴随着一些危险或伤害性的情景出现，给人带来负面的情绪。那么疼痛是否都是坏事呢？人类进化至今，为什么还保留了疼痛这种令人不悦的感觉？
其实疼痛也有好坏之分。在正常的健康状态下，疼痛是有益的，如果没有疼痛的感觉，我们就不会去避开尖锐的钉子和灼热的火苗（结果当然会悲剧了）。
世界上有一群特殊的先天性无痛患者（Congenital insensitivity to pain, CIP），由于在遇到外界环境对身体伤害时完全感受不到疼痛，这些患者经常会处于危险之中。在这些患者身上，如温度觉，触觉之类的躯体感觉完全正常，只是完全无法感知疼痛。经过检测发现在他们体内一个叫做SCN9A（Nav1.7）基因发生了突变。
此外还有FAM134B基因、PRDM12基因上的突变也能造成患者对疼痛不敏感。
但是除了“好”痛之外，还有一些“坏”痛。
有人说人会不会痛死？其实疼痛并不是导致死亡的直接原因，而是一些由疼痛带来的并发症造成的结果。如癌症痛（cancer pain）是由于癌细胞扩散或压迫到其他机体组织，伴随这一系列的免疫炎症反应而产生的一种令人折磨的慢性痛。除癌症本身带来的疼痛之外还有在治疗过程中产生的疼痛。因此病人的睡眠、情绪、社交关系都受到严重影响，甚至无法正常生活。
疼痛怎么研究？
首先要理解两个名词概念，痛觉阈值与痛敏。都说湖南人特别能吃辣，而上海人不能吃辣，这就是他们感受到痛觉的门槛（阈值）高低不同，能吃辣的人自然阈值就高，需要更多辣（痛）的刺激才能觉得够辣（痛）。而我们平时被辣到之后再喝热水会觉得舌头更辣（痛），这就是痛敏了。结合一下前面介绍的TRPV1的功能特性，读者们思考一下为什么喝了热水会更痛呢？
接着了解一下科研工作者对疼痛的研究思路，一般是从某个基因或蛋白开始，再到神经元，组织，最终回到动物行为。在神经所张旭组课题组最近的一项研究中，发现在小鼠DRG中敲除FGF13基因之后，小鼠行为表现出对热痛不敏感，而对其他机械痛感受不受影响。
接着研究者又通过一系列生化及电生理实验证明了FGF13是通过与电压门控钠通道 Nav1.7相互作用，增加Nav1.7的电流来调控热痛传递的过程(Yang et al., 2017)。一般大家眼中经典的热痛受体就是TRPV1，而这个新发现为热痛传导提供了一种全新的分子机制，并且为以后的热痛治疗提供了新的药物靶点。
目前世界上还有很多疼痛难题还未攻克，如神经慢性痛，癌症痛等等的致病机制还在探索当中。相信通过基础科研工作者兢兢业业的工作积累，人类终将能摆脱坏痛的折磨。