在需要建筑新巢时，蚂蚁们会开始忙碌的挖掘工作：叼起沙土颗粒，把它们一点点运送到地面，从而在土壤中造出通道。在向下挖掘时，蚂蚁们制造的通道通常比较狭窄。狭窄的通道能更好地支撑身体，避免在垂直攀爬时打滑，而且用比较少的体力就可以挖得更深。但是，在狭窄的通道里来回往返，这岂不是很容易发生堵塞？当一只工蚁走进洞穴，发现迎面而来的工友挡住了去路，它会怎么办？
今年8月发表在《科学》上的一项研究表示，很多时候这个问题的答案是：当场放弃。研究者们把火蚁个体用不同的颜色标记，放进透明的容器中，观察它们如何挖洞。结果显示，相当一部分工蚁工作不怎么积极：它们可能压根就不怎么工作，或者在通道里遇到迎面而来的同伴时就立即放弃工作，直接原路退回去给对方让路。如图中所示。当向下走的蚂蚁y遇到了下方叼起土壤颗粒往回走的工友z时，y很多时候都会选择直接后退。
当然，y这一趟就不会对推进挖掘有任何贡献了。这种应对方式造成了工作分配的不平均，用研究者的话说，大概30%的蚂蚁干了70%的活儿。但适度的“懒散”和“退缩”对缓解拥堵确实有效，在缺乏指挥的前提下就保持了通道内的通畅。当然，那些干活少的蚂蚁其实并不是真的懒，如果研究者把搬砖最多的几个个体挪走，剩下的蚂蚁就会变活跃，让工程继续推进下去。总之蚂蚁告诉我们，在空间有限的时候，适当放弃其实效率更高。
如果要控制一大群小机器从事挖掘之类的工作，应该也能用到同样的策略。