50岁的李咏在与癌症抗争17个月后走了。人们在惋惜他英年早逝之余，不禁担忧：这种夺走李咏生命的疾病，是否已经在自己的体内潜伏？早一点发现，是不是更容易治愈？癌症早期筛查是近年来理论上最有前景、进展最快的领域之一，然而，它并非无所不能的神术，仍是有很多缺陷的、发展中的技术。即使同被冠以“癌”的名号，不同癌症的差异却非常大，就如同胃炎、肝炎、脑膜炎需要不同的防治方法一样，癌症筛查也不能只划一根标准线。
美国疾控中心将癌症筛查定义为“在尚无症状时，检查身体是否有癌症存在”。“无症状”不代表“无癌症”，因为癌症不像食物中毒，三五个小时就能闹得天翻地覆。除了一小部分急性肿瘤会迅猛生长引人注目，大多数肿瘤都善于不动声色地闷着坏，直径仅仅一两厘米的肿瘤，在体内或许已经潜伏了好几年。在肿瘤韬光养晦期间，如果没有长在神经或者血管附近，它也并不怎么挑事儿。
而等到患者有不适感，要去看医生拍片子的时候，肿瘤常常都已经大到影响正常生理机能，才会引发症状了。
癌症筛查，就是在“肿瘤萌芽了”和“肿瘤搞事儿了”这段窗口期之间的检查。
结果发现没肿瘤当然最好；如果发现肿瘤，也可以欺负它身量尚小，采取一些医疗手段争取把它消灭干净——早期和晚期癌症的治疗难易度以及相应的存活率大不一样，比如结肠癌，据美国2006年—2012年的统计结果，局部（local）结肠癌的五年相对存活率是90%以上，而区域性（regional）的则会降到70%左右，发展成转移性（distant）后存活率更是只有10%上下。
现在主要采用的癌症筛查手段，有常规体格检查、实验室取样化验，以及对组织做仪器成像等等。美国疾控中心参照美国预防服务组的报告，给出的建议是：对于乳腺癌、宫颈癌、结直肠癌，以及肺癌，某些年龄段和人群值得进行筛查，某些癌症则不一定，比如前列腺癌、卵巢癌等。
不推荐筛查的原因有以下几点：1，目前使用的肿瘤标记物特异性不够；2，有的筛查手段可能造成假阴性或者假阳性，弊大于利；3，某些肿瘤生长缓慢，而且通常发生在高龄人群中，查到后若采用侵入性治疗，给患者造成的负担或许会超过放任不管的潜在危害；4，就算查出来也没有什么好的办法去解决的那种，那么查不查也没差别。
以下几种癌症，在早期发现时进行治疗，都有较好的预后，目前来说，也只有这几种值得筛查。乳腺癌：某些年龄段推荐筛查；宫颈癌：某些年龄段非常推荐筛查；结直肠癌：某些年龄段非常推荐筛查；肺癌：某些人群推荐筛查。
基因测癌靠谱吗？很多人信奉安吉丽娜·朱莉的经历，她因为有乳腺癌家族史而进行基因组测序，发现自己有较高几率患乳腺癌，因此切除乳腺以绝后患。事实上，现阶段的基因检测还很初步，受限于遗传学对人体基因组的理解，并不能通过提取几个口腔上皮细胞DNA就预告你一生的故事。这种检测目前只对寥寥可数的几种疾病有指导意义，而且能给出的也是“会不会患癌”的几率，并不能告诉你现在“有没有患癌”。
与癌症治疗一样，普遍意义上的癌症早期检测仍是医学难题，甚至癌症发病原因也未完全被人类了解，因此癌症筛查的有效性、适用度还有待发展，筛查并非多多益善。对于癌症，好在还有一些信息是明确的，比如远离烟草、酒精、槟榔等明确致癌物，一旦发现癌症病情，积极配合治疗。现代医学诞生数百年来，曾夺取无数人性命的疾病慢慢被攻克，今日的绝症或许也会很快被攻克，在那一天到来之前，我们也不会停止保护健康的努力。