如果让你测量小车匀速直线运动的速度，你会怎么测？这问题太简单了：让小车走一段距离，用米尺量一下位移，用秒表记录下时间，位移除以时间，搞定。可是，如果要测的是每秒三十万公里的光呢？你会发现根本找不到足够长的尺子，或是足够精确的表。这个问题有多难？难到历史上相当长的时间里，人们都认为光速无限大，可以瞬间传播任意距离。这虽然“符合”生活常识，但也有人不认可这个说法，比如伽利略。
他曾设计实验去测量光速，设计思路简单但很有启发性。在漆黑的夜里，他和助手们分为AB两组，每组手拿一盏煤油灯和一个机械钟摆，分别登上相隔很远的山峰。当B看到A灯亮了就开灯，之后A看到B灯亮就关灯，B看到A灯灭也关灯，A看到B灯灭再开灯，如此反复并记录灯开关的时间，尽可能排除随机误差，测量灯光在AB所在地之间往返的时间。
用距离和时间算光速，需要一个超大的距离，在计时手段落后的时期更是如此。所以，第一个证明光速有限的人是位观测木星的天文学家——罗默。当木星的卫星运动到木星背面，就会发生类似“月食”的木卫食现象，从地球上看，卫星会突然消失一下再出现。罗默发现，当地球接近和远离木星时，木卫食发生的周期不同，这正是光速有限的证据。
人类第一次在实验室中测得光速则要等到1849年。法国人菲索在前人思路的基础上设计了一个让人拍案叫绝的方案：旋转齿轮法。一束光从右上角的光源射向半透明镜，反射一次，光经过齿轮，有幸没被挡住的光线被远处的镜子反射，回来时第二次钻过齿缝，最终穿透半透镜，右边的观察者就可以看到。
今天，我们知道光是电磁波，又有了激光和现代光学技术，精确测光速的方法已有很多，可以用波长乘频率计算光速，不再需要把设备放那么远的距离。但在那个技术粗陋的年代，科学家们通过设计奇妙的实验方案破解难题，仍留给我们许多启示。