微塑料污染终于轮到人类了。在最近举行的欧洲肠胃病学会上，研究人员报告称，首次在人体粪便中检测到多达9种微塑料，它们的直径在50到500微米之间。这项研究表明，塑料会最终到达人体肠胃。这对于我们，可能不是个好消息。
更加令人担忧的是，微塑料已经无处不在。这些5毫米或者米粒般大小的塑料，来自降解后的塑料碎片、合成纤维和塑料胶球。
一些研究发现，金枪鱼和龙虾等海洋生物的体内有大量微塑料，全世界83%自来水样品中也有它们的身影。因此，人类很有可能通过食物链或者其他途径摄入微塑料。根据参与这项研究的8位不同国家的被试提供的日志，他们都吃了塑料包装的食物，饮用了瓶装水，其中六位还吃过海鲜。每10克粪便样品中含有20颗微粒，最常见的微粒是聚丙烯（PP）和聚对苯二甲酸乙二酯（PET），它们是塑料瓶和瓶盖的主要成分。
专家表示，还不能确定这些微塑料的具体来源，而它们是否可以留在人体内也需要进一步的研究。但值得警惕的是，最小的微塑料能进入血液、淋巴系统甚至肝脏，肠道中的微塑料也可能影响消化系统的免疫反应。微塑料会对器官产生物理伤害，其过滤出的有毒化学物质，如内分泌干扰素BPA和农药，也能破坏免疫功能，并危害生物的生长和繁殖。微塑料和有毒物质还可能积累到食物链中，对整个生态系统带来潜在影响，例如种植土壤的健康状况。
此外，空气和水中的微塑料也可以直接影响到人类。
越来越多的科学家们试图搞清楚，这种广泛而复杂的微塑料污染，究竟如何影响动物和生态系统。从渔产数量减少到土壤微生物环境的改变，一些诱人的证据正在浮现。随着研究者积累到更多数据，他们开始意识到，这些发现不过是问题的冰山一角。在2008年以前，很多研究人员认为，动物可以排泄掉摄入的任何微塑料，例如他所说的“非自然纤维”。
然而，生态毒理学家马克·布朗（Mark Browne）对此并不完全确信。他做了一个实验：先把蓝蚌放进水槽，再放入涂有发光材料、比人类血细胞更小的微塑料，在蓝蚌摄入这些微塑料之后，再把它们放进干净的水中。
鱼类、蚯蚓和其他动物的体内出现微塑料，这种现象足够让人不安了。但如果这些微粒一直留在体内，尤其是从内脏转移到血液循环系统和其他器官，就会造成真正的伤害。
科学家已经观察到身体伤害的迹象，比如由微粒撞击和摩擦器官壁引发的炎症。塑料生产过程中添加的聚合物，会从微塑料颗粒里转移到环境中，这些环境污染物（还有吸附在塑料表面的农药），会被微塑料截留下来。研究人员发现，它们都能伤害肝脏等器官。生态毒理学家马可·维吉（Marco Vighi）等人正在测试不同聚合物会吸附哪类污染物，并研究污染物是否会被淡水动物和陆生动物摄入。
湖水和土壤中的微塑料的总量，堪比漂浮在海洋表面的微塑料的总量——它们可能超过15万亿吨。
最重要的问题在于，这些物理和化学作用是否会最终影响生物的生长、繁衍或易患病性。今年3月发表的一项研究表明，暴露在微塑料中的鱼类减少了生殖，而其后代在未直接暴露于微塑料时也是如此。这表明，微塑料可以影响物种的后代。研究人员指出，有些动物未受微塑料的负面影响，如片脚类的淡水甲壳动物，也许它们能应对石块这样难消化的自然物质。对于有的生物来说，某种微塑料可能有毒，而其他种类则没有。
大多数关于微塑料效应的研究都在实验室进行，而且实验时间很短。研究人员通常只研究一种塑料，这些塑料的微粒比生物摄入的微粒更大，也比在自然环境中发现的微粒有更高的集中度。然而，生态毒理学家马丁·瓦格纳（Martin Wagner）表示，我们无法得知低集中度的微塑料对生态的长期后果。为了弥补实验室研究的缺陷，瓦格纳等人已经开展户外研究。
他们试图匹配动物和它们最有可能遇到的聚合物及污染物，并在研究中整合现实环境中的其他复杂因素，因为微塑料“不是唯一的应激源”。物种受到化学污染物、过度捕捞和气候变化等压力的影响时，微塑料可能是压垮它们的最后一根稻草。
在法兰克福某植物园的绿草坪上，研究人员试图打造混乱的真实场景。他们在草坪上放置了一排排相同的小水池，将其暴露在自然环境中。
瓦格纳把不同的微塑料放进每个水池，这些微粒有的是原始聚合物，有的是与污染物相混合的聚合物，他想知道淡水昆虫和浮游动物在水池中的生存状态。瓦格纳尚未观察到任何明显的影响，但他正在研究某些生物是否有受到伤害的细微迹象，而这种迹象会在生态食物网中产生“涟漪效应”。哪怕某些生物似乎不受影响，这种效应也会发生。布朗的蓝蚌在短期内没有受到伤害，但他担心，蓝蚌体内积累的微塑料会转移给它们的捕食者。
“这些微粒对其他生物可能不这么友好了。”他说。
与瓦格纳一样，布朗也把研究延伸到真实环境中。他和团队采集了来自悉尼港的鱼类和其他生物，然后研究它们是否和微塑料进入悉尼港的路线有关，他们还试图寻找生态破坏的某些迹象，比如种群规模的变化。这种研究方法意味着，生物可以表现出正常行为，同时暴露在典型的环境条件中，面对潮汐、风暴、海洋温度变化和工业污染物等应激源。瓦格纳表示，如果微塑料能越过其他应激源产生影响，我们就需要真正为之忧虑了。
植物生态学家马提亚斯·西里希（Matthias Rillig）已经表明，微塑料如何通过改变环境来影响生物。他在最近发表的合著论文中写道，含有聚酯微塑料的土壤更加蓬松，湿度更大，这似乎会影响某些微生物的活动——它们在土壤的养分循环中很重要。这一研究还处于早期阶段，但值得关注，因为全世界的农民都在将富含微纤维、经过处理的下水污泥当作肥料。李利格等人还想搞清楚，土壤中的微纤维如何影响农作物生长。
微塑料对人类的威胁可能更为直接。今年4月发表的一项研究显示，研究人员在经过包装的海盐、啤酒、瓶装水和自来水中发现微塑料和微纤维。因此，几乎可以肯定的是，人类一直在摄入微塑料。在灌注饮料的过程中，微塑料会渗进饮料；大气中的微纤维也会落到自来水储水池。研究人员为此感到震惊：“这表明，我们再次暴露出垃圾管理不善的问题。
”由于故意让人类摄入微塑料违背伦理，布朗等研究人员将目光转向医学研究——利用微塑料将精确剂量的药物送到人体特定区域。通过这些研究，他们能够更好观察微塑料在人体内的转移。如果微粒足够小，它们有可能离开器官，并积累在血液中。对注射了微塑料的地鼠的研究表明，这些微粒可以导致血栓。人类也能吸入从空中掉落的微纤维。已知空气微粒可以寄居在肺部深处，从而导致癌症在内的各种疾病。
已有证据表明，与尼龙和聚酯纤维打交道的工人，其接触有害纤维的程度远高于普通人群，他们的肺部会受到刺激，肺容量也会降低（尽管不是癌症）。
有些科学家认为，将注意力放在人体内的微塑料上，可能让研究者错过更重要的问题：至少对于添加到塑料中的化学物质（如内分泌干扰素BPA）来说，人类频繁接触的塑料饮食包装是这些物质的一大来源。换句话说，来自包装的微塑料同样值得警惕。
还有研究人员指出，与很多污染物一样，微塑料的危害很有可能取决于阈值。超过某个数值，它们才能真正影响生物。然而无论如何，专家们表示，能够产生危害的微塑料污染物无处不在，仅凭这一点就足以开展环保行动了。