统计显示，有约17%的人死于癌症，只有不到5%的大象死于癌症，而大象体内癌细胞的数量是人类的100倍。美国研究人员发现，大象特有的“僵尸基因”或许是它们抗癌的关键所在。此前研究发现，大象体内抑制癌症的P53基因副本数量多达20个，而人类和其他大部分动物只有一个。P53能及时识别受损且无法修复的DNA，令其所在细胞死亡，防止其发展为癌细胞。
新研究则发现，大象体内特有“僵尸基因”白血病抑制因子6（LIF6），与P53基因副本“合作”消除受损细胞。这种基因产生于基因复制过程中，因为不能表达信息、毫无作用而被研究人员视作“僵尸基因”。如果说P53基因副本是一个“基因分诊台”，能够识别受损DNA，那么LIF6就是“主治医生”，负责杀死受损细胞。P53基因副本识别受损DNA时，LIF6被激活，产生一种蛋白质。
这种蛋白质会接近受损细胞的线粒体并在其上戳个洞，导致细胞死亡。该发现有助于进一步揭示大象不易患癌症的真正原因，并为治疗人类癌症带来希望。