塑料垃圾充斥整个世界。图片来源：pixabay
塑料自从发明以来就充斥人类生活每个角落，其被当做垃圾处理后会分解成微小的“塑料颗粒”。无论是深海还是高山都能检测到这些颗粒存在。最新研究告诉我们，这些颗粒还存在我们的粪便中。此时此刻，地球上正有大量塑料垃圾被源源不断地倾倒在海洋中，每年总量约有800万吨。这些塑料一旦落入水中，除非被冲上岸，不然最终都会被分解成碎片。
其中最小的碎片宽度小于5毫米，我们称之为“微塑料”（microplastics）。微塑料的归宿有很多：有的漂浮在阿拉斯加州大小的塑料碎片环流中，在太平洋中打转；有的则沉入水中，根据密度不同分布在不同的深度区间，遍布在全球海水中；还有一些被鱼和贝类等海洋生物摄入，进而被其它动物（如鸟类和人类）间接摄取。
从生态学角度看，这一切简直是一团糟。尤其是最后一个环节——食物网的微塑料渗透甚至还引发了胃肠病学家的担忧。如果微塑料侵入了我们吃的食物，那么它们也可能侵入我们的胃和肠道。自然界不能降解或难降解的化学物质，通过食物链的延长和营养级的增加在生物体内逐级富集，像俄罗斯套娃一样，浓度越来越大。尽管食物链的这种性质明确表明人类内脏中含有微塑料，但之前还没有人用系统科学的方式探讨这个问题。
2018年10月22日，在维也纳举行的欧洲胃肠病学会议上，研究人员宣布他们在全球一小部分受试者的每份粪便样本中都检测到了微塑料成分。“日常生活中，塑料无处不在，人们有很多途径接触到塑料。”维也纳医科大学胃肠病学家Philipp Schwable说。他在互联网上以电子邮件的方式领导了这项研究。然而，他并没有想到每份粪便样本都呈阳性这个惊人的结果。这项实验测试了来自八个国家的八个项目。
被试者来自的国家有：奥地利、意大利、芬兰、日本、荷兰、波兰、俄罗斯和英国。每位志愿者都在捐赠粪便前一周记录饮食日记。他们把粪便放在玻璃瓶内，用生物危险品袋包装，然后用标有“B类生物物质”的纸板箱寄到奥地利环境署进行分析。这在同类研究中开创了先例。“也许是因为这项工作要和最不令人愉快的东西打交道的缘故。”Schwable说。另一个原因是，这项工作需要医生与分析化学家的通力合作。
后者使用一种名为“傅立叶变换红外微光谱”的方法检测粪便中的微塑料成分。
每位被试者大便样本中的塑料成分都呈现阳性。涉及的塑料有：聚乙烯（塑料袋的主要成分）、聚丙烯（塑料瓶盖的主要成分）、聚氯乙烯（即PVC，塑料管的主要成分）等。事实上，在研究人员测试的十种塑料中，有九种都在人体中被检测到。研究人员发现每四分之一磅（约113克）的粪便中就含有20颗塑料微粒。
该项研究结果催生出许多问题，其中最主要的是：微塑料是如何进入大便的？它对人体是否有害？由于参与研究的受试者较少，摄取微塑料的方式又众多，研究人员很难给出第一个问题的解答。“无论我们在哪里寻找微塑料，我们都能找到它。”伦敦国王学院Stephanie Wright说。Wright与这项研究无关，他研究了微塑料对人类健康的潜在影响。
饮食日记表明，在所有被试者（都不是素食主义者）中，有六人在采集样品前一周食用过鱼类。所有被试者都食用过塑料包装的食品，并使用过塑料瓶喝水。它们粪便中的微塑料究竟是来自海鲜、塑料包装还是其他东西（所有食物中都含有微塑料，即使是啤酒或者食盐）尚不明确。“现在我们知道粪便中存在微塑料，我们也知道如何检测它。我们的目标是进行更大规模的研究，包括招募更多被试者。”Schwable说。
Wright说未来将借助技术手段，观察尺寸更小的塑料微粒。在微塑料分析中，Schwable和同事使用的显微镜法很常见，但这不能检测宽度小于20微米的颗粒。这种颗粒与人类皮肤细胞尺寸相当。Wright说，另一种名叫“拉曼光谱”的方法可以解析小至1微米宽的微塑料。同理，我们也很难说微塑料对人体到底有多大危害，因为我们从未做过人体微塑料毒性研究。
动物研究表明，微塑料可以渗入生物的血液、淋巴系统和肝脏，所有这些都存在于内脏中，对动物器官、肠道和激素调节产生潜在的有害影响。
这项研究清楚表明，微塑料已经渗入全世界海洋，并已然侵入许多生物体，也包括我们人类。