我们普遍认为，一个经历了严重脑外伤、变成植物人超过一年的患者将不会再度苏醒——虽然他们基本的身体机能继续维持，但很难再有对周围的环境产生意识。但是，别忘了有个成语叫做“永不言弃”。通过植入刺激装置刺激患者的迷走神经，医生们使一位处于植物人状态长达 15 年的 35 岁法国患者有了意识恢复的迹象。
这些科学家将这个结果发表在 Current Biology 期刊上：患者在接受脑部刺激后，眼睛可以能够跟踪运动物体，治疗一个月后能根据指令转动头部。迷走神经是 12 条脑神经中最长、最复杂的一条，从我们的大脑一直延伸到腹部。它的神经纤维分支分布在身体每一个主要的器官；因此，迷走神经在身体的重要机能，如心率、呼吸和肠-脑连接中起着关键的作用。
在大脑中，迷走神经连接了大脑的许多区域，这些区域共同构成了意识的“热点区”。鉴于迷走神经在人体中的重要作用，科学家将刺激迷走神经作为一种手段，在治疗抑郁症、癫痫、偏头痛和阿尔茨海默症等疾病的过程中进行了试验。
在这项研究中，由法国国家科学研究中心（National Center For Science Research）的安吉拉•西里古（Angela Sirigu）领导的研究团队在患者胸部植入了一个刺激装置，然后在接下来的 6 个月中监测了他的大脑活动。一个月后，他们注意到患者在“保持觉醒、维持注意、身体运动和视觉追踪”几个方面均出现了持续的改善。
大脑活动记录还显示，这名男子产生了一种名为 θ 信号的脑电波，这意味着患者出现了部分意识的觉醒——植物人状态下是不会产生这种脑电信号的。那些较强的 θ 信号也在患者负责整合感官信息、为感知觉提供基础的大脑顶叶中检测到。科学家们声称，他们的干预措施帮助这位多年处于植物人状态的患者恢复了最低限度的意识状态。虽然还没有完全康复。
但研究人员表示，他们的研究工作已向正确的方向迈出了重要一步，这也表明即使是最严重的脑外伤病例，也存在着一定的康复希望。