晒干的番红花，根据质量和成色，批发价从一斤500美元到5000美元不等。而它在零售市场上则是论克计价，50~100美元（大约350~700人民币）每克的价格，已经比黄金还要贵重了。
番红花（Crocus sativus）实际上是鸢尾科番红花属的一种草本植物。它有着细长的像葱一样的叶子，土里埋着蒜一样的球茎，然而开出的却是极其艳丽诱人的紫色的花。在靠近花蕊的地方，花瓣紫色渐深，黄色花蕊旁簇拥着的三根红色柱头，这就是是番红花的精髓。
番红花作为香料的所有部分就是这不多不少的三根柱头，极其稀少，因此单位产量极低。一斤成品的番红花（全部是干的柱头），大约需要7万朵花（21万个柱头！），能种满一整个足球场。
番红花只有在秋季短短两周的花期，许多工人必须在清晨就开始连班倒地采摘。由于柱头实在是太娇贵了，所以摘取柱头、晒干（烘干）的活儿，统统都要手工完成。烘干之后，番红花会被密封在玻璃容器里保鲜，而新鲜度是决定番红花价格的重要因素，游走于市场的番红花商人会格外注意番红花的色泽和完整度。
番红花的栽培和驯化，与希腊脱不开联系。人们从爱琴海沿岸的圣托里尼岛和克里特岛上的遗迹中找到了画有番红花的壁画。
希腊神话里也有关于番红花的故事——英俊少年的克罗克斯（Crocus，番红花的拉丁名，来自闪族的阿拉姆语，意为“黄色的”），他喜欢上了雅典附近森林里的一个树精灵斯麦莱克斯（Smilax，菝葜）。然而麦莱克斯对克罗克斯不是那么感兴趣，就施了魔法，把对方变成了一株番红花，那三根鲜红的柱头就是一颗赤诚之心（听起来有点怪怪的……？）。所以一定要说的话，番红花代表着单恋、痴恋以及失恋，并不是那么浪漫呢。
番红花的名字 saffron，则含有更多的文化成分。拉丁语safranum，实际上来自古法语的 safran，这个词又是从阿拉伯语里的 za'farān 来的。西班牙语受了阿拉伯语的影响，使用了 azafrán 这个词。阿拉伯语的词源最终又能追溯到古波斯语 zarparan——终于有了“黄色花蕊”的意思。
番红花和一般的食物染料不同，如果不吝啬地多放几根，它会让海鲜饭裹入一种略带甜味的干草香，这种香味来自玉米黄素、番茄红素和胡萝卜素等。不过单吃的话，番红花会有一种苦味儿，这来自一种叫“番红花苦甙”的物质（话说回来，谁又舍得单吃呢？）。
如今，虽然从西班牙一直到希腊、马其顿、土耳其、中东各地都有番红花种植，但大部分番红花都产自伊朗和克什米尔的高原地区，超过了全世界产量的85%。西班牙一度产出世界上超过70%的番红花，然而随着人力成本的上涨，生产重心逐渐转移到了伊朗。不过，伊朗高原上脆弱的自然环境很难抵御自然灾害，番红花的产量不是特别稳定，这也进一步推高了它的价格。