在西方，数千年来一直都有独角兽的传说，不仅有故事也有绘图，甚至在市场上还真有“独角兽角”在出售。这么一看真是有鼻子有眼儿，独角兽一定存在了吧？然而在现实中并没有四条腿的独角兽，只有海洋中的一种动物——一角鲸。它们的长牙细长如角，虽没有传说中的魔法功能，但同样颇具传奇色彩。
中世纪时的欧洲市场上，偶而能见到又细又长、拧成麻花状的“独角兽角”。与传说中其他的危险怪兽不同，外形如马的独角兽虽桀骜不驯、踪影飘忽，但人畜无害，是高贵和纯洁的象征。独角兽的角更是无价之宝，据说可以对抗邪恶魔法，还有更实用的解毒功效。由于这些原因，加之物以稀为贵，这些“独角兽角”在当时大受追捧，价比黄金。它们除了被磨成粉当药材，还经常像象牙一样，被雕刻成权杖、印章和各种精美的艺术品。
直到文艺复兴时期，欧洲人才知道这些角并非来自森林里的“独角兽”，而是来自海洋动物，也就是海中的“独角鲸”。由于这种奇怪的鲸生活在北冰洋高纬度地区，远离欧洲文明区域，因此在大航海时代之前，哪怕是北欧的维京人也很少和它们打交道，只是在史诗中时有出现。一角鲸的英文名字“narwhal”，就来自中古瑞典语。在研究了一角鲸的头骨后，人们也发现它们的“角”其实是一颗长牙。
一角鲸是北冰洋特有物种，分布范围远离欧洲中心。直到博物学发达的19世纪，一角鲸身上仍然笼罩着神秘色彩。在科幻小说之父凡尔纳的《海底两万里》当中，尼摩船长的潜艇曾被人们当成巨鲸追捕。主角阿龙纳斯教授还猜测它是一头“巨型一角鲸”，能刺穿轮船的钢板……这么长的一颗牙，到底有什么用？一角鲸这么特殊，是不是全世界就独它一份呢？其实也不能这么说，因为一角鲸和白鲸是亲戚，它们都属于独角鲸科，体型也差不多。
大部分齿鲸（包括白鲸）都有一嘴尖利或圆钝的牙齿，而一角鲸却只在上颌长有两颗牙。一般来说，只有成年雄鲸的左牙会长到很长、破唇而出，右牙则只有十几厘米；雌鲸嘴里的两颗则都是短牙。不过，大约1/500的雄鲸会长出两颗长牙，也有15%的雌鲸会长出一颗长牙，只是比雄鲸的牙要短小些。一角鲸的长牙长度在1.5~3.1米不等，一般不超过10公斤重。
与陆地哺乳动物不同，现代鲸类的牙齿没有犬齿、门齿和臼齿之分，因此一角鲸的长牙在来源上不同于海象、剑齿虎的上犬齿，或大象的上门齿。和这些牙一样，一角鲸的长牙中间也有牙髓，因此在当年的西方市场上售卖的一角鲸的长牙中间是空的。对于长牙到底有什么用，说法可真是多。曾经有人认为，长牙可以在寒冷季节戳破冰层、给一角鲸打开呼吸孔；或是用来在海底泥沙中挖掘食物。
可如果真有这么重要的用途，为啥大部分雌鲸都没有长牙呢？雌鲸也要呼吸的啊！
20世纪后期的水下拍摄也发现，一角鲸从不用长牙在海底刨东西（顺便一提，雌雄都有长牙的海象，也是如此）。还有一种流行观点认为，长牙是雄鲸之间互相挥舞、炫耀的“花枪”，用来求偶和宣示地位。它们一般只是随便互碰几下，不会真把对方往死里捅。
不过现代研究表明，一角鲸的长牙还有更复杂的功能：牙髓中有丰富的神经，能帮助感知周围的盐浓度等环境变化，长牙的结构还能增强回声定位能力。近年还有人拍摄到雄鲸用长牙抽打鱼群，击伤小鱼。
作为食肉的齿鲸，一角鲸主要捕食鱿鱼、乌贼等头足类，北极鳕、比目鱼等底栖鱼类，以及小鱼小虾，为此可以潜入1000~1500米深的深海。
和大家猜的不一样，它们吃东西并不需要用牙，而是把嘴巴“撅”成一个漏斗形，把猎物直接吸进嘴里，再囫囵吞下。所以雄性和部分雌性的长牙，在进食的时候反倒是个累赘。一角鲸的天敌主要是虎鲸、格陵兰鲨以及浮冰上的北极熊，也由于“缺乏油水”而躲过了近代大规模的商业捕鲸。不过千百年来，它们一直是北极地区因纽特人（爱斯基摩人）等原住民的猎杀对象。
除了吃鲸肉、卖鲸牙，一角鲸的鲸皮对他们还有大用：鲸皮中富含维生素C，这对平时很难吃到蔬菜水果的因纽特人来说，是极重要的营养补充。直到今天，加拿大、俄罗斯和格陵兰等地的原住民仍可以在允许配额内捕猎一角鲸。目前，一角鲸的种群估测有17万头左右，还不算少。但近年来气候变化导致的北极海冰减少，以及食物资源的变化，正使这些北极怪咖们的未来变得扑朔迷离。