在“以孝治天下”的汉朝，养老得先领取“老年证”。汉代“老年证”不是小本本，而是一种叫“鸠杖”的拐杖。鸠杖又叫“王杖”，顾名思义是帝王赐予老人使用的拐棍，它是一种特殊权力的象征。在江苏连云港的一处西汉墓中出土过一件完好的鸠杖，长约两米，杖首鸠鸟做工精致。
汉高祖刘邦开了汉朝赐杖的先河。汉宣帝刘询建立了“高年受王杖”的制度，规定凡是80岁以上的老人，由朝廷授以鸠杖。东汉继承了西汉的做法。在甘肃武威的一座汉墓里，还发现了《王杖诏令册》木简。诏令册规定了70岁以上老人应该享受的待遇，有学者称其为中国最早的“老年人保护法”。