对于很多患者，器官移植是提高生活质量，甚至是延续生命的救命稻草。但在某些情况下，器官移植却成为另一场梦魇的开端。在《美国移植学杂志》上，欧洲的研究人员报告了一个罕见的病例，4名患者在移植了来自同一位捐献者的不同器官之后，均患上了乳腺癌，其中3人因此死亡。癌症如何从没有任何恶性迹象的器官供体开始传播，目前研究人员还未找出明确的途径。2007年，一位53岁的女性因中风去世。
离世后，她的肺、心脏和两只肾脏分别被捐献给4位患者。与其他器官捐献者一样，她也接受了严格的筛查，包括上报癌症等疾病的家族史以及接受多项实验室检查。筛查结果是积极的。捐献者报告提供了完整的健康检查、实验室检查、腹部和心脏超声检查、胸部X光检查和支气管镜检查，报告没有相关病史，也没有异常发现或恶性肿瘤迹象。此后不久，4位患者的器官移植手术也均顺利完成，开始崭新的生活。
谁也没有想到的是，一场罕见的灾难即将降临。
第一个发现体内有癌细胞的，是接受了肺部移植的42岁女性。在接受移植后16个月，她因移植功能障碍入院治疗，后被确诊为乳腺癌并已发生转移。2009年，这位患者不幸去世。对5个独立的微卫星DNA标记物进行研究后，发现乳腺癌源于器官捐献者。得知消息后，欧洲器官移植中心向其他三名患者通报了这一情况，并进行了相关检查。三人的检查结果都是阴性的，没有发现任何异常。但人们不知道的是，癌症的种子早已播下。
接受肝脏移植的是59岁的女性患者，在接受移植后的第四年（2011年），在移植肝中发现了肿瘤。虽然她被建议立刻实施切除手术，进行二次移植，但是她拒绝了。她感觉自己的状况还不错，而且第一次移植后的情形还像梦魇一样记忆尤新，她不想再经历一次。她决定通过体外质子辐射的方式进行治疗，这让她的病情一直比较稳定。直到2014年，她体内的肿瘤发生了转移。她拒绝进行任何进一步的肿瘤治疗了，并在几个月后去世。
左肾移植者的情况同样令人感到惋惜。在最初的CT检查结果呈阴性时，她原本考虑进行预防性抗激素治疗，但是由于文献中并没有相关的数据支持，最终放弃了此疗法。5年后，该患者出现了高钙血症、体重下降以及全身乏力的情况，对腹部进行CT扫描后显示肝脏有多处病灶，并且已扩散至肾、脾以及多个消化道器官。在与患者及其家人讨论过后，他们放弃了积极治疗，转而开始了姑息疗法。
在被诊断出转移性乳腺癌后2个月，器官移植后6年，患者离开了人世。另外一位接受右肾移植的32岁男性，是不幸中的万幸。他虽然也染上了供体来源的乳腺癌，却是4位患者中唯一依然健在的。截止到最后一次随访，他在进行了移植器官切除和癌症治疗之后，体内目前已经没有了肿瘤的迹象，并在等待二次移植。
当他在2010年同样被通知有患者因乳腺癌去世时，也进行了常规肿瘤筛查，包括胸部X光和腹部超声，之后在2011年1月又进行了胸部CT检查。所有的检查结果都没有发现异常。但是在2011年7月，他的体内发现了恶性肿瘤，他没有迟疑，实施了移植肾切除术，撤除了免疫抑制。随后的分期扫描显示，癌细胞依然在转移和快速生长。所幸在进行了积极治疗之后，2012年8月，该名患者病情已经完全缓解。
研究人员认为，这一幸存者案例表明，在肾移植患者体内一旦发现供体传播的癌症，那么最佳的预防和治疗方法是移植肾切除术，并撤除免疫抑制。在器官移植术后，患者都需要使用免疫抑制剂，以抑制免疫系统对外来器官的“攻击”，当免疫系统被抑制时，它也丧失了对癌细胞的攻击力。研究人员在论文中称，在一些器官移植术后患者中，当发现恶性肿瘤时，停用免疫抑制药物后，可以产生对肿瘤细胞的同种免疫反应。
在接受右肾移植的男性患者案例中，多项检查结果显示出了免疫系统在癌症治疗中的重要性，研究人员认为，这说明免疫系统在对抗转移性癌症中有其独特的潜力。癌症在器官捐献者与器官接受者之间发生转移，这并不是第一次，但这种情况的发生几率非常低，大概在万分之一到万分之五之间，而像此次案例中，一个供体将癌细胞转移至四个受体的情况还是第一次发生。一个人毫无癌症迹象，为什么会在器官移植后，将癌症“传染”给器官接受者？
为什么接受不同器官的患者，都患上了同种癌症？目前，研究人员对原因仅有一些推测，确定的原因还未可知。其中一个假设是，供体的乳腺癌已在每个移植器官中发生了转移或者微转移，此前曾经有研究表明，在乳腺癌的第一期发现了循环肿瘤细胞。接受器官移植的受体需要长期使用免疫抑制剂，这使得器官中原本没有发作的癌细胞能够进一步发展。
另外一个推测的可能原因是，与器官移植相关的缺血-再灌注损伤有关，它可能刺激了肿瘤细胞的表达。
所有的器官捐献者都会预先进行严格的医学检查，目的就是防止类似事件的发生，然而，目前所使用的手段无法检测极早期的癌症，研究人员也想过，如果在器官捐献前，对器官捐献者进行更深入的CT扫描是否会可以杜绝这种情况。但他们认为，器官捐献本就稀少，如果更加严格，无疑将是雪上加霜。目前，对于器官移植者而言，能做的就是定期体检，一旦出现“转移”而来的癌症，就要尽量切除移植器官，撤除免疫抑制，进行积极的癌症治疗。