从黄金周被游客挤爆的各大景区，到外媒报道中国游客激增带来的购物潮、观光潮，中国游客已成为全球旅游市场上一支强劲的消费力量。据国家旅游局统计，2017年中国国内游客已高达50亿人次，内地居民出境游高达1.43亿人次，出境旅游消费达1152.9亿美元，中国持续保持世界第一大出境旅游客源国地位。
建国之初，旅游活动大多是小众参与，主要以外事接待服务为主，消费群体以港澳同胞、侨胞、国际友人为主，普通民众除因公差遣外，个人旅游活动极少。“文化大革命”期间，旅游被批判为“资产阶级的生活方式”，加之民众生活水平不高，旅游景区又疏于管理，整个旅游业呈现停滞状态。
改革开放后，旅游业伴随着国门的开放而渐趋苏醒。1977年10月，在上海外事部门的协调下，一艘满载300多名外籍游客的荷兰邮轮抵达上海。
好奇的外国游客急于探访“红色风暴”后的中国，实质上推动了上海国际旅游市场的发展。与此同时，普通民众的旅游也悄然兴起。1978年11月30日，上海汽轮机厂组织50名员工，搭乘上海第一汽车服务公司的公共汽车，以“散散心”为名前往苏州开展一日游活动，人均花费7.5元，开启了“文革”后上海人外出旅游的第一团。旋即，上海第一汽车服务公司紧握商机，仅一个月后便成立了旅游组，专门从事旅游组织和接待服务工作。
上海旅游业的复苏，很快引起了政府的瞩目。1979年7月15日，邓小平以75岁高龄徒步登顶黄山。他在黄山观瀑楼上发表重要讲话，指出“黄山是发展旅游的好地方，要有点雄心壮志把黄山的牌子打出去”。他还为黄山旅游“出招”，认为黄山茶叶闻名遐迩，应该包装起来，做成纪念品，安徽的笔墨纸砚也可以赚取外汇，黄山旖旎的风景可以制作成明信片，并对改善黄山旅游基础设施提出期望。
邓小平在观瀑楼上的讲话，成为中国旅游业发展新的起点。
随着改革开放步伐的加快，旅游业迎来了新的春天。地处东南沿海的广东省，利用毗邻港澳的区位优势，倡议开办港澳游。1983年5月，广东粤海公司以方便探亲为名，率先提出港澳游设想。经过与港英当局多次磋商，香港游的各项条款予以明确，主要由广东（香港）旅游有限公司主办。
囿于当时的条件所限，香港游的行程安排由香港方面负责，费用由游客在境外的亲友支付，全程由广东（香港）旅游有限公司管理。1983年11月15日，第一批25名内地游客从广州出发前往香港旅游，拉开了内地居民赴港旅游的帷幕。香港游的出现，得到了时任全国政协主席邓颖超同志的称赞，认为“这是新中国建立以来了不起的一件事”。
回顾改革开放四十年，旅游已从小众群体的奢侈享受，逐渐演变为大众共享。当背着大包小包的中国人涌现在世界各国的机场、景区、酒店乃至大街小巷之时，旅游已成为中国人日常生活中不可或缺的重要内容。旅行结婚、旅行探亲、旅行学习、旅行摄影、旅行培训、旅行观光，以及团队游、个人游、自驾游等形式层出不穷，中国人的旅行品质与旅行需求也发生了翻天覆地的变化。