虽然桂花有金桂、银桂、四季桂等称谓,但它们都是木犀科木犀属的同一物种Osmanthus fragrans,只是根据颜色不同,划分成了金桂、银桂和丹桂等,又根据开花时间的特性分出了四季桂等。事实上这些品种间的演化是逐步发生的。中国桂花栽培历史悠久,有文字记载的历史就可追溯到2500年前。公元前3世纪就有关于桂花的文字记载,如《山海经·西山经》中就有“西南三百八十里,曰皋涂之山……其山多桂木”。
从汉代到魏晋南北朝,桂花一直都是名贵的花卉和贡品。西汉刘歆的《西京杂记》中就描述了桂花的种植,“汉武帝初修上林苑,群臣皆献名果、异树、奇花两千株,其中有桂十株”,说明在汉朝的时候就开始种植桂花了。到唐宋之后,民众对桂花的重视更是盛况空前,桂花也被赋予了新的含义。桂花树常对植在庭院中,取“两桂当庭”的美好寓意。
到今天,广西桂林、湖北咸宁、浙江杭州、江苏南京和苏州及上海等地依然是国内的桂花种植中心,植桂赏桂为广大人士喜爱。桂花树最高可以长到18米,但大部分桂花树常以低矮的身姿为大家奉上清甜香气。虽然桂花的花朵只有绿豆般大小,但是一点都不影响它释放出浓浓的甜味,只要有一株桂花在开放,百步之内都能闻到这特殊的香气。那味道,就是混合了顺式罗勒烯和紫罗酮等香气物质的香甜味。
这些带着特殊香味的花朵出现在了桂花糕、桂花糯米藕等甜品之中,堪称中式甜品的画龙点睛之笔。桂花盛开之时,把盛开的桂花都采来,拣去杂物之后,泡进浓浓的糖汁之中,可以熬成一罐香甜兼备的桂花糖。待冬天到来,藕已变得粉糯,把糯米细心地塞进藕孔之中,上锅蒸至软糯,切片装盘,淋上备好的桂花糖浆,一盘经典的甜点就完工了。莲藕的粉、糯米的黏、桂花的香、蜜糖的甜混合在一起,对嘴巴、肠胃都是极好的安抚。
其实,桂花这些特别的香气并不是为我们的餐桌准备的,而是为了招引另外的食客,它们就是为桂花传播花粉的蜜蜂。昆虫为花朵传播花粉,花朵为昆虫提供花粉和花蜜,这就好像饭店与食客的关系,而花朵的香气就相当于饭店的一块大招牌。不同的花朵,如不同的饭店,会打出不一样的招牌。
比如,春兰清香的气味和洁白的颜色,正如口味清淡的粤菜馆子;而颜色鲜艳、气味浓烈的香水月季,就像浓郁热烈的东北馆子;至于香甜的桂花,就像高端的蛋糕房了。于是,不同花朵就可以招引来不同的传粉动物为它们服务。蜜蜂传粉的花朵通常有香甜的气味,而那些蝇类喜欢光顾的花朵通常都会有一些臭味。不过,这招牌也会出问题,原因不在桂花,而在人类。
最近科学家发现,人类所制造的空气污染物,会与花香成分发生化学反应,从而影响昆虫对花朵的寻找能力,最终影响到植物的授粉和繁殖。桂花树虽是我国土生土长的植物,但是一直偏居于江南。这些植物太不耐寒了,冬天的冰霜,可以轻易将它们冻成光杆。不过,桂花中也有可以耐受低于-26℃低温的特殊品种,所以,我们在北京的庭院中看到桂花树也并非全无可能。如果家中种植了盆栽的桂花树,一定要悉心呵护。
桂花对光照、水分和土壤都有些挑剔。光照一定要充足,如果长期处在荫蔽状态下,桂花就很难开花;但又不可暴晒,暴晒也会影响其生长。浇水就更有门道了,虽然桂花喜欢湿润的环境,但是它的根系不耐涝,所以千万不要让花盆积水,否则桂花根系易腐烂,走上植株衰弱的不归路。另外需要提醒北方朋友的是,不要给桂花随意换土。虽然翻盆换土有利于花卉的生长,但是一定要注意土壤的酸碱度。
桂花适宜生长在pH值5.0~7.5的土壤之中,北方大部偏碱性的土壤都不适宜它们生存。所以,拌入适当的硫磺改土会更利于桂花的生长。不论如何辛苦,等到桂花开放,满室飘香的时候,一切辛劳都是值得的。