网络上一搜索麻黄碱三个字，你会发现出来大多都是毒品案件。作为治病良药的它也成众矢之的，免不了遭人们的谴责与唾弃。但其实，它本身不是毒品，而是现代医学所需要的最安全有效的药物。像支气管哮喘、百日咳、感冒以及过敏性疾病的治疗中，都不难发现它的身影。只是，因其化学结构与某种毒品相似，就被不法分子用来改造成毒品，结果令人们对这一经典良药谈之色变，避之不及。
殊不知，这一切都在摧毁着半个多世纪一位中国人对它苦心钻研的心血。这位中国人就是被誉为中国药理学研究创始人的陈克恢。
陈克恢是中国最早开始运用科学方法研究中医药材的人。凭借着对麻黄碱的药理研究，掀起了国际上研究中医药材的一股热潮。在他从事近50年多的药理学研究，对数十种药物的研究与开发做出很大贡献。只是，恐怕他怎么都想不到自己的麻黄碱，竟会沦落成制毒的工具。
早年生涯，陈克恢1898年在上海郊区的一个贫苦家庭出生。他自幼丧父，只好由当中医的舅舅周寿南抚养成人。小小年纪的他就学会了照着舅舅开的药方称出草药。每天和草药打交道的他，也不由好奇它们究竟是如何对病人产生作用的。可舅舅给出的解释总有他不明白之处，他便渴望从知识的海洋里找到答案。中学毕业后，他考上了依靠庚子赔款修建的留美预备学校清华学堂。两年后，他赶赴美国威斯康辛大学，成为三年级的插班生。
出于从小对中药的兴趣，他毅然选择了药学专业，并开始对中药的科学研究。
通过蒸馏的方法，他从大量的肉桂叶和肉桂枝中提取肉桂油进行研究。这也许是中国人最早开始运用科学方法研究中药。依仗着出色的成绩，他陆续攻下了该校的药学学士和生理学博士学位。刚完成学业，他就获悉母亲因宫颈癌病重的消息，便火速回国。回国后，陈克恢照顾母亲的同时，接受了北京协和医学院的聘书。在那里他担任药理系的助教，也继续进行中药的研究。
揭示麻黄碱机制，一次偶然的机会，他得知麻黄一直以来治疗哮喘方面的效果很好。他翻阅典籍后更是发现在实践中麻黄的功效颇多，便决定对麻黄的药理进行研究。在当时协和系主任卡尔·F·施密特的支持下，陈克恢便购买了大量的麻黄进行研究。接下来，他采取了国外学到的植物化学研究方法，对麻黄进行分离。通过用不溶性溶剂层层萃取，他很快就从麻黄中分离出了一种新的化合物。为此，陈克恢激动不已，赶紧研究这种新的化合物。
但实际上，陈克恢并非第一个分离出该碱的人。早在1887年，日本人长井长义就从麻黄中分离此碱，命名为麻黄碱。但他后续的研究，只是认为这种物质可能会有扩大瞳孔的功能。
为了搞清楚麻黄碱背后的药理，陈克恢便通过动物实验进行研究。他们用1-5mg麻黄碱通过静脉注射到狗、猫等动物身上。因年代太过久远，具体的实验细节我们无法查证。可以确定的是，陈克恢最早发现麻黄碱与我们人体分泌的肾上腺素有类似的作用。
他发现这种物质可使其颈动脉压长时间升高，心肌收缩力增强，血管收缩，支气管舒张。同时它还能使离体子宫加速收缩，使中枢神经产生兴奋作用；当然，他也确定了长井长义所猜测的那样，该物质确实有使瞳孔散大的作用。经过6个月的反复研究后，陈克恢就将实验结果进行发表，宣告麻黄碱有拟交感神经作用。
简单来说，麻黄碱的生理作用与肾上腺素类似，效果几乎跟交感神经兴奋剂相同。以哮喘为例，它能促进肾上腺素能神经和肾上腺髓质嗜铬细胞释放去甲肾上腺素和肾上腺素，间接发挥拟腺素的作用。同时，麻黄碱也能直接和支气管平滑肌上的肾上腺素受体结合，使支气管平滑肌松弛。另外，它在阻止过敏性介质释放的同时，也能直接兴奋肾上腺素受体，使末梢血管收缩，从而缓解支气管粘膜的肿胀，达到治疗哮喘的效果。
虽说当时只是在动物取得的成果，但陈克恢的论文发表后立马引起了轰动。麻黄碱一跃成为了国际瞩目的新兴药物。之后陈克恢单独或者主持发表了长达10余篇关于麻黄和麻黄碱的论文。各国学者也纷纷对其进行研究，掀起了国际上研究麻黄以及中药的一股热潮。由于人们一直有用麻黄当药材，所以麻黄碱的研究进入了临床观察也不难。不久之后，它就被证实确有治疗过敏性疾病、干草热和支气管哮喘等功效。
自20世纪30年代起，麻黄碱相继被各个国家的药典收录，并出现在教科书中。这一成果也受到了当时美国最大的制药商礼来公司的认可。礼来前往中国成吨地收购中药麻黄作为制药原料，并将麻黄碱正式推向市场。在这之后，麻黄碱成为了治疗支气管哮喘等疾病的良药，在国际范围内畅销。正是它的出现，缓解了无数病人的病情。
凭借对麻黄碱药理的研究，陈克恢也奠定了其在药理学界的地位。他也应邀成为了礼来公司的药品部研发主任。
但这项经典的麻黄碱研究并没有使他的研究工作停滞不前。他的一生在药理学的研究上也涉猎颇广。在麦角、磺胺、维生素、雌激素、抗甲状腺药物和降血糖等药物的研究上做了大量工作，也开发出了一系列新药。其中，他还花费了大量时间在研究蟾蜍毒素上面，并发现其中的两种成分有强心作用。值得一提的是，陈克恢进行的一项关于急性氰化物中毒解救也取得了很大的成效。
他发明了将亚硝酸钠和硫代硫酸钠两者混合，通过静脉注射能有效地解除急性氰化物中毒的方法。迄今为止，该办法仍在临床上使用，而且效果很好。此外，陈克恢对400多种强心苷和甾类化合物进行了研究，极大丰富了药物库。而他最为经典的麻黄碱也成为了全世界由中药衍生单体应用人群最多、时间最长的化学分子。据统计，含麻黄碱类药品的品种至少有500种以上，多为感冒药、止咳平喘药、治哮喘、滴鼻剂和外用膏剂等。
争议用途，可正所谓，是药三分毒。虽说麻黄碱在医学上颇有作用，但用药过量时则会引起精神兴奋、失眠、不安等副作用。有意思的是，它的“毒”性也被人们加以利用了。比如运动员就用麻黄碱的兴奋作用来寻求所谓的捷径。在服用麻黄碱后，他们就会明显增加兴奋程度，促使自己超水平发挥。因此，麻黄碱类的药品也属于国际奥委会严格禁止的兴奋剂。除了被运动员用来不公平参赛之外，麻黄碱也被毒贩子用来非法制作成冰毒。
值得注意的是，麻黄碱本身并不是毒品。它之所以会跟恶名远昭的冰毒产生联系，是因两者化学分子结构相似。冰毒只比麻黄碱少了一个氧原子而已，所以又称“去氧麻黄碱”。从理论上说，通过含有麻黄碱的感冒药等药物中进行加工后确有可能制造出冰毒。
在我国《易制毒化学品管理条例》中，麻黄碱属于重点监控物品范围的易制毒化学品。可为了牟取暴利，不法分子想方设法地从含麻黄碱的药物中改造成毒品。
在与麻黄碱相关的毒品案件屡禁不止后，含麻黄碱的药品是被一步步限制销售。从普通药店就能买到的非处方药转变为医生要严格把关后才能开具的处方药。有人建议用去甲肾上腺素、苯肾上腺素等成份来替代麻黄碱，效果却都不如麻黄碱。世界各国也在重点研究开发新的可替代麻黄碱的药物，但仍需要进行大量实验。这些研究的过程似乎又重新走上陈克恢曾经的探索之路。科学家们的苦心钻研下，相信未来也会有更好的药物出现。
只是谁又能保证，它们不会像麻黄碱一样被人的欲望所利用。