如果把人体想象成一座城池，癌细胞是混入身体肆意搞破坏的敌人，而免疫系统则是保护城池安全的士兵。
在城池中，有很多的免疫检验点（Immune Checkpoint），可以理解成一个免疫反应的关卡，就像检查站一样，告诉免疫系统前方是不是真的有险情，需不需要出兵保护。免疫检验点需要通过复杂正反馈和负反馈形成的平衡，既要能激活免疫系统，能保证清除病原体或者自身变异细胞维持正常的机体健康（“油门蛋白”），又要避免免疫系统反应过度，攻击自身细胞、组织（“刹车蛋白”）。
很多自身免疫疾病比如红斑狼疮，发生的根本原因就是病人的免疫细胞疯狂攻击自身组织，引起皮肤等组织的过度炎症，同时杀死很多不应该清除的功能细胞。
对于来势汹汹病变的癌细胞，为什么身体里的免疫系统不去消灭呢？这是因为癌细胞为了躲避免疫系统的攻击，通常都会高度激活刹车蛋白，使得免疫系统对癌细胞视而不见。
美国免疫学家詹姆斯·艾利森（James Allison）和日本生物学家本庶佑（Tasuku Honjo）分别发现了刹车蛋白CTLA-4和PD-1。后续的研究证实只要抑制刹车蛋白，就能使免疫系统大量增殖攻击肿瘤细胞。由此，开发了免疫检验点抑制剂，即能抑制“刹车蛋白“的药物，开启人体自身的免疫系统来对抗癌症。
因为在癌症免疫疗法方面做出了杰出贡献，詹姆斯·艾利森和本庶佑共同获得了2018诺贝尔生理学或医学奖。