泡泡刺在我国主要分布于西北和华北的荒漠戈壁中，在这些人迹罕至的地方，它们顶着风沙和烈日顽强生长，并且默默地吹着泡泡。这是一种矮小的灌木，高度不过三五十厘米，但是地下部分的根系却能有好几米长；虽然泡泡刺扎根不深，覆盖面积却很广，可以在极度缺水的土壤中尽可能多地获取水分，并且还能根据环境和气候变化调整吸水策略。在荒漠中看到的泡泡刺，往往是在一个沙丘上生长出很多棵，其实它们都是一棵母株的分枝。
泡泡刺分枝极多，趴在沙地上匍匐生长，很容易阻挡随风而来的砂石土壤，时间一久就会堆积成小沙丘。泡泡刺的枝条上生有三两枚一簇的条形肉质叶片，内部有发达的贮水组织。从可育性方面，泡泡刺的枝条可以分为两类——不育枝和可育枝。不育枝顶端尖锐成刺状，可育枝上能够开花结果。每年五六月是泡泡刺的花期，它的花序外面长满绒毛，花朵本身只有几毫米大，白色的花瓣并不起眼。
泡泡刺是两性花，自交也能结果，但是要高效繁殖还是得依赖昆虫传粉。花期过后一两个月，颜值平平的花朵就开始吹泡泡了。所谓的泡泡其实是它的果实，在发育早期是纺锤形的，成熟后外果皮会膨大并且变成干膜质，看上去就像一个半透明的浅黄色泡泡。这种果实在荒漠戈壁环境中的进化意义，自然不是为了满足捏气泡纸爱好者，而是让它们能够被风吹跑，落到环境适宜的地方发芽生长。
泡泡刺的果实虽然样子好玩，但是并不能吃，不过白刺科其他植物中却有一些可以吃的种类。白刺科只有白刺属这一个属，在传统分类体系中白刺属被归属于蒺藜科，后来人们根据分子证据将它独立成白刺科。白刺属共有11种，在我国，除了不能吃的泡泡刺外，还有白刺、小果白刺、大白刺等5种植物。白刺属的果实不是干膜质泡泡状，而是红色的浆果状核果，不光能吃，味道（可能）还不错。
我国的这几种白刺科植物基本都分布在荒漠地区，是当地生态系统的重要组成部分。它们趴在沙丘上生长，枝叶覆盖着地面，根系还很发达，能够有效地固着土壤。生长在一起的伴生植物白刺科植物所覆盖的地面，同时也容纳了许多伴生植物，下面我们就来认识一下白刺们的几位常见邻居。