小时候和外婆去买菜，冬瓜总是令我很困惑。整整一个非常巨大，没人能买一整个回家，只是告诉菜贩要大约多厚一片，然后当场切下称重。回家一般总是炖排骨和海带，吸收了足够多的肉香后味道虽也不差，但有时偷尝一片生的冬瓜，发现什么味道也没有：既没有南瓜的糯，也没有西瓜的甜，就连香气也比黄瓜要弱上几分。甚至在做瓜子这个方面，都比不上南瓜籽和西瓜籽产量高而家喻户晓。
冬瓜属于葫芦科冬瓜属的一种植物，原产于亚洲南部。
它的属名是一个来自意大利南方的名字，在意大利语中的意思是“欢迎到我家来”，常用于命名期待已久的孩子，而且冬瓜是冬瓜属里的独苗，只有1个种。虽然没有葫芦科其他兄弟们那么美味，冬瓜在生活习性上还是和其他葫芦科植物蛮像的。一年生草本，生长期不喜欢霜冻，不搭架子的话会蔓着长，铺成一大片，如果搭架子则会伸出卷须、试图向上“攀爬”。
花瓣为5瓣，亮黄色，雄花和雌花分开长但是可以长在一个植株上，很容易区分雄花和雌花，因为雌花开出来就自带小“瓜”。
冬瓜有点和其他葫芦科的兄弟们不同，它小时候“脑袋”上总有很多粗硬的绒毛，成熟后绒毛往往就不见了，但是表面会长出蜡质。成熟后的冬瓜很耐放，存放得当可以放一年，和南瓜有得一拼。冬瓜产量高、容易长得很大，加上耐放，这就让它的价格普遍便宜；又因为它本身味道寡淡，所以就出现了把冬瓜做成凤梨酥和臭冬瓜的方法。
当凤梨酥刚被创造出来的时候，的确用的是真的凤梨（菠萝），但是后来大规模生产后，很多时候厂家为了降低成本，都会使用冬瓜来作为凤梨酥馅的主要填料。除了凤梨酥，还有很多水果味的广式月饼，什么芒果味、哈密瓜味，如果你看看配料表就会发现冬瓜都排在这些水果之前。在用于甜点加工上，冬瓜味道寡淡的特点是他的优势——只要有足够多的糖，着色剂和香料就能让它假装成很多东西。
另一种对于冬瓜的加工方法是臭冬瓜，这似乎是一个宁波特色，我个人没有尝试过。臭味的关键需要臭卤，臭卤的做法有很多种，除了用来做臭冬瓜，做臭豆腐也会要用到臭卤。臭卤各家有各家的秘方，不过根据“自然发酵腌制冬瓜主要发酵菌种及风味物质鉴定”这篇论文显示，臭冬瓜发酵过程中的6株典型菌株为：短小芽孢杆菌、极小棒杆菌、腐败希瓦菌、汉逊酵母、酿酒酵母和植物乳杆菌。
发酵过程中最高亚硝酸盐含量为8.8毫克每千克，发酵末期其含量小于0.2毫克每千克，两值均低于国标GB15198-94中腌渍品毫克每千克的限量标准，所以还是相对安全的。
不知道你听了以后有没有食欲呢？我决定今年去宁波尝试一下臭冬瓜，因为有位我非常敬重的吃货曾经说过：在吃这件事上，再多的文字描述都比不上亲自体验。