恐惧，或许与地球上的生命一样古老，它是一种基本而深层的反应。它随生物学的历史演变，以保护生物免受能感知到的威胁，从而维持其完整性。恐惧可以是像被触碰到触角时畏缩的蜗牛一样简单，也可以像人类的焦虑那样复杂。无论我们喜欢还是讨厌体验恐惧，都很难否认我们对它的敬畏。考虑到动物的大脑回路和人类心理学，一些负责我们作出“战斗还是逃跑”反应的主要化学物质也参与到一些其他积极的情绪状态，如高兴和兴奋。
所以，在恐慌期间所体验的高唤醒状态，也可能在更积极的情况中体验这种说法是有道理的。但是，“有点害怕”和深深感受到的恐惧之间的区别是什么呢？
对于那些专注于治疗恐惧和研究其神经生物学的精神科医生而言，从他们的研究和临床案例的结果中表明，决定我们如何体验恐惧的一个主要因素是情境。当我们的“思维”大脑对我们的“情感”大脑给予反馈，让我们感受到自己处于一个安全的空间时，我们可以快速地改变我们体验到的这种高唤醒状态的方式，从恐惧变成享受或兴奋。
例如，万圣节要到了，你走进一个“鬼屋”，并已经预期到有一个“鬼”会跳出来吓你，这时你知道这并不是一个真正的威胁，所以你能迅速地重新标记体验。相比之下，如果你晚上在黑暗的胡同里行走，这时一个陌生人开始追逐你，你的情绪和思维大脑将会达成一致，让你认为这种情况是危险的，该是逃跑的时候了！
恐惧反应从大脑开始，再向身体各处传播，以进行最佳的防御或逃跑反应的调整。
恐惧反应始于大脑的杏仁核区域，在大脑颞叶中，这部分的形状像杏仁一样，是用来检测刺激状态下的情绪特征。危险信号的刺激能引发在杏仁核中的恐惧反应，激活了参与战斗或逃跑反应的运动机能相关的领域。它也触发应激激素的释放和交感神经系统。这导致身体发生变化，使得我们在危险中更具有效率：大脑变得高度警觉、瞳孔放大、支气管扩张和呼吸加速。心率和血压都会升高，流向骨骼肌的血液和葡萄糖增加。
与生存并不休戚相关的器官运转会减慢，如胃肠系统。
大脑中被称为海马体的部分与杏仁核密切相关。海马体和前额叶皮质能帮助大脑解读感受到的威胁。它们参与到更高层次的情境信息处理，这有助于人们判断感知的威胁是否是真实的。例如，在野外看到狮子可以引发强烈的恐惧感，但在动物园中看到同一只狮子给人的反应更多的是好奇，甚至认为狮子很可爱。
这是因为海马体和额叶皮质会根据处理信息，并且抑制途径会阻碍杏仁核的恐惧反应及其下游结果。基本上，我们大脑的“思维”回路向我们的“情感”区域保证了——一切OK。
与其他动物一样，人类经常通过个人经历来了解恐惧，例如被很凶的狗攻击过，或看到过其他人被狗攻击。但是，对待恐惧，人类进化出了一种有别于其他物种的非常有意思的学习方式，即通过“说明”，我们可以从口头表达或书面文字中学习恐惧！如果有一个写着“狗很危险”的标志，那么接近狗就可以引发恐惧反应。
恐惧能造成分心，这可以作为是种积极的体验。当可怕的事情发生时，在这一刻，我们的大脑会高度警觉，不会专注于一些其他的琐事，这将我们带到了此时此地。此外，当我们与和我们有关的人一起遇到这些可怕的事情时，会发现情绪往往会以积极的方式传染。我们是种社会生物，能够相互学习。所以，比如当你在鬼屋里看到你的朋友很快就从尖叫变成大笑时，从社交层面上说你可以很快接收到朋友的情绪状态，这能对你的自身情绪产生积极影响。
虽然如情境、分心、社会学习等因素，都有可能影响我们体验恐惧的方式，但有一个共同的能将所有因素连在一起的主题，即我们的控制感。当我们能够分辨什么是真正的、什么不是真正的威胁时，我们既享受那一刻的惊悚感，又对这段体验进行重新定义，那么我们则处于一个由我们自我掌控的位置。这种对控制的感知对于我们如何体验以及应对恐惧至关重要。
当我们克服最初的“战斗或是逃跑”的冲动时，我们常常能体会到满足感，让我们对我们的安全感到放心，也更有信心面对最初吓到我们的事情。
由动物脑中的恐惧引起的兴奋间的任何不均衡，以及人类大脑中的控制感可能会引起太多或不足的兴奋。如果一个人感知到的体验是“太真实”，那么一种极端的恐惧反应会压倒对这种情况的控制感。
这种情况甚至也发生在那些喜欢恐怖经历的人身上，当恐惧感太过于真实，恐惧反应便不受大脑皮质的调节。另一方面，如果体验对情绪大脑的刺激不够，或者它让思维认知大脑认为太过虚幻，这种体验可能会变成无聊感。例如一个生物学家不能调低自己的认知大脑水平以做到在看僵尸电影时，不对僵尸身上那些极不可能、不真实的身体部分进行分析，因此他们可能无法像其他人一样享受观看《行尸走肉》。
没有任何乐趣和享受成分，只有不正常的恐惧和焦虑水平会导致严重的痛苦和功能障碍，并能削弱一个人成功和快乐生活的能力。几乎有近四分之一的人在他们的生活中体验到一种焦虑症，近8％的人有创伤后应激障碍（PTSD）。焦虑恐惧症包括各种恐惧症：社交恐惧症、广泛性焦虑症、分离焦虑症、PTSD和强迫症等。这些状况通常从年轻的时候就会开始，并且没有适当的治疗能慢性的削弱并最终影响患症者的生活轨迹。
但好消息是，我们可以以心理治疗和药物形式的方式，在相对较短的时间内对其进行有效治疗。