在深冬时节，有时在落日前或日出后，天空中会出现一些极光般迷幻的云彩。这是一极为罕见的天象，它们被称为极地平流层云，只出现在高纬度地区，如冰岛、苏格兰、阿拉斯加、加拿大北部、斯堪的纳维亚国家以及南极地区。斯堪的纳维亚人管它们叫“珠母云”，因为它们有着珠母贝一样的七彩光泽。这种珠母贝的光泽来自于阳光穿透云中冰晶时发生的折射。虽然极地平流层云是万种云之中最美丽的，但是它们对大气层却有毒害作用。
原来，极地平流层云的存在会促进使臭氧层分解的化学反应，让臭氧空洞变大。臭氧空洞变大后，地球会受到更多紫外线的照射，这会加速某些生物的灭绝，并使人容易患上皮肤癌。极地平流层云除了美貌和有毒之外还有另一个特点，那就是它的高度。从名字可以看出极地平流层云发生在距离地面15-25千米的平流层。一般情况下，平流层的大气非常干燥，很难形成云。
不过在两极地区，冬季平流层的气温可以降到零下83摄氏度，这样低的温度下，极地平流层云才能形成。