大概是由于重阳糕不如元宵、粽子和月饼好吃，曾位列中国最重要节日之中的重阳节在不缺乏美食的现代已很少有人关注。但是，你们要知道，除了爬爬山头，重阳节在古代可是有着相当丰富的“娱乐”活动的：比如插茱萸（茱萸是谁？！）、赏菊花（听起来还挺正常）、吃菊花（啥？）、吃菊科植物做成的糕（……）。
不少人认为重阳节起源于先秦。因为据称为屈原所作的《楚辞·远游》篇中有“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都”的诗句。——姑且不论这首诗究竟是屈原所作还是汉人所作尚存争议，最重要的是，这里的“重阳”一词其实是天的代称。宋洪兴祖《楚辞补注》解释此处的“重阳”时说：“积阳为天，天有九重，故曰‘重阳’”，这个解释大抵符合学术界目前的认识。此处的“帝”指的也是天上主宰万物的神灵。
学术界基于现有材料，普遍认为重阳节萌芽于东汉时期。我在介绍七夕起源的文章中引用过的东汉崔寔（shí）所著那本现存最早记录了七月七日民间风俗的《四民月令》，同样也是最早记录了九月九日风俗的文献。《艺文类聚》卷八十一《药香草部上》引《四民月令》曰：“九月九日可采菊花。”可见重阳采菊的风俗最晚在东汉时期就已经有了。
到了三国时期，有关重阳节的文献开始集中涌现，而重阳节与菊花之间也愈发密不可分。学者们最常举的例子，莫过于魏文帝曹丕的《与钟繇书》了。在重阳节这天，他给曹魏重臣、大书法家钟繇送了一束表现情谊的菊花。
最晚到了三国时期，重阳已经是一个比较成熟的节日了。稍晚，插茱萸等风俗也出现了。东晋葛洪的《西京杂记》卷三在我们在介绍七夕起源时引用过的那段，所谓戚夫人的侍女贾佩兰讲述当年在宫内的欢乐风俗的段落中称：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊华酒，令人长寿。菊花舒时，并采茎叶，杂黍米酿之。至来年九月九日始熟，就饮焉，故谓之菊华酒。”
重阳的另一大著名活动“登高”则大概要到南北朝时期才出现。南朝梁的吴均《续齐谐记》，也就是端午节起源于对屈原的纪念这一说法的来源，记载了一则关于重阳登高的故事。我们引《太平御览》卷三十二《时序部十七》引《续齐谐记》如下。
中国古人对于重阳节的看法比较矛盾，不详的灾日和喜庆的吉日两种观念始终并驾齐驱。我们这里且分开来谈。首先看吉日。
上文所引曹丕的《与钟繇书》上说：“九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久。”古人认为奇数是阳，偶数是阴。在《周易》的卦辞体系中，“九”就是阳的代称，而“六”是阴的代称，占卜时“六”为“老阴”，“九”为“老阳”，“七”和“八”则分别叫“少阳”和“少阴”。“重阳”之名，正得于两大阳数的相加。在大多数情况下，古代中国人更喜欢“阳”而不是“阴”。
这里曹丕的大意就是，两个大阳数放一起，本来就挺喜庆，而且“九”和“久”谐音，久月久日听着多吉利呀！所以人们在这一天庆祝重阳节。这种说法确实能符合一般人的心理，大概也是重阳节采菊祈寿风俗的来源。然而，这种观点只能解释采菊这一种重要的重阳风俗，而插茱萸、登高等风俗则需要由凶日说来解释。
大部分相关文献都认可“登高”在中国具有驱邪避难的文化含义。前文所引《续齐谐记》便明言登高是为了躲避灾祸。
那则故事本身虽然荒诞不经，但是它记录的传说得以流传，很可能正是因为它契合了一般公众的认知情况。有些学者认为重阳登高是为了上通神灵，祈求免灾。李道和（2004）甚至主张将重阳登高习俗与秋季山洪泛滥引发的初民的大洪水记忆，及民间广泛流传的陷湖母题传说（注）联系起来，进一步强化了登高本身的辟邪含义。后两种说法与重阳本身的关系可能并不太直接，但是登高具有免灾避难的文化含义这一点则是学者们普遍相信的。
总之，重阳节萌芽于东汉，兴起于三国，最初的风俗主要是采菊、吃喝，后来又有了插佩吴茱萸、登高等风俗。这个节日兼有祈愿长寿和消灾免难两层意味，在不再迷信的今天则日渐衰落。这个故事雄辩地告诉我们，一个节日如果想在我们数千年美食之国存续下去，不在饮食大欲上做足文章，肯定是不行的。