据说上世纪60年代，欧美游客去非洲旅行时，除了狮子，见着有花斑的大猫就叫老虎，稍有学问的能认出豹子，但一百个游客里也难有一个人能认出非洲最有魅力的动物之一：猎豹。虽然中文里带个豹字，但猎豹实际上跟真正的豹子关系不大。它是猫亚科猎豹属的唯一物种，从分类上来说，它跟美洲狮和细腰猫的关系最近，三者共同构成猫亚科的Puma分支。
猎豹的形态上经常同真正的豹——美洲豹和豹相混淆，这种脸盲可能比分不清浣熊和小熊猫还严重些，尽管这三者区别特征已经画满全身了。猎豹体长110～150cm，肩高70～90cm，比豹要高些，但苗条的身材看起来要单薄轻盈不少，不如豹那么粗壮。在非洲草原上要说能跟它混淆的，那也只有薮猫friends了。薮猫的形态和斑纹都和猎豹类似，但薮猫体型稍小于猎豹，而耳朵更大，尾巴更短。
其实，猎豹还有着特殊的身份辨识特征。从猎豹的眼角向下、顺着鼻子两侧一直到嘴角，各有一条明显的黑色斑纹，叫作“泪纹”。凭着这道泪纹，就算把非洲的猫科动物都摆在面前，猎豹的身份也能一眼认出。猎豹的属名可能起源于希腊语，猎豹的爪子不能完全收回去，只能露在外面，这是猎豹与其他猫科动物最大的区别。猎豹除了最常见的斑点花纹款之外，也有黑化型和红眼睛的白化型。
猎豹在历史上曾有过两次遗传瓶颈，最近一次大约发生在12000年前。这导致它们的遗传变异性非常之低，每个个体的基因高度相似，连做皮肤移植实验都很少出现排异反应。现存的猎豹还是根据地理分布被分成了5个亚种。猎豹跟狮子差不多，既有独居的，也有群体联盟。群体主要由雄性猎豹构成，共同生活、保卫领地，领地的面积相当大，可达上千平方公里。
猎豹的名气来自它的速度，它的身体特征是专为速度而设计的，而不是像其他大猫一样玩潜行偷袭、一击必杀。理论上说，它是陆地上奔跑速度最快的动物，平均时速64km，短途加速可达112km/h。猎豹主要捕食中小型动物，如瞪羚、苇羚、跳羚等，组群的猎豹也可以干翻角马、斑马这样的大型猎物。猎豹没有尖牙利爪，所傍身者唯有高速的奔跑技能，因此常受别的动物欺负。
狮子和鬣狗都可以轻易抢走猎豹的猎物，狮子还会杀死猎豹幼崽甚至成年个体。古代人会驯养猎豹，用来狩猎或斗兽游戏。在中东地区和印度，猎豹都是王室常见的宠物，常见于一些浮雕和油画上。据IUCN估计，现今猎豹的分布范围比以前下降了90%，主要原因是20世纪的大规模偷猎以及栖息地丧失。猎豹非常敏感，易受人类干扰，原本生活的范围又很大，因此人工饲养条件下的猎豹一般不怎么健康。
猎豹的形态、习性、遗传等特点给它带来了非洲第一病娇的形象。身为非洲最有魅力的动物，亦是打击动物非法贸易的明星物种，猎豹的保护前景本该很乐观，但实际情况却严峻得多，屡禁不止甚至默许的非法走私却让人高兴不起来。2016年对全球野生猎豹的数量统计约为7100只，IUCN评级为易危，非洲北部和伊朗的三个亚种都被评定为极度濒危。