我相信很多人跟我一样，小时候有过这样的感叹——原来瓜是分方向的！比如西边长西瓜，南面长南瓜，东面长的就是东（冬）瓜。长大后我才知道，上面这些说法是不科学的。当然，肯定还有人不知道——那你更得认真往下看了！敲黑板。
事实上，以方向命名的只有西瓜和南瓜（西瓜由西域传入，南瓜由东南亚传入），冬瓜跟方向是没关系的。难道世界上没有“北瓜”和“东瓜”吗？别着急，还真有！北瓜和东瓜都曾出现在史书典籍中，不过都只是南瓜的别名。
南瓜之所以有这么多名字，跟它的分类和传播息息相关。南瓜是葫芦科南瓜属的植物。南瓜，学名Cucurbita moschata, 食用部位为果实，球形或扁球形，具棱槽，常为橙色，产自南北各地。
南瓜原产于美洲，据分析，最早的南瓜可食用部分是种子，而果肉很可能是苦的。直到美洲的先民发现了不苦的突变型，南瓜才开始成为糖类的供给物。欧洲人上了美洲大陆，发现南瓜是个好东西，不光好吃，而且质地软脆中空，用刀一划就是一个口子。
在元朝到明初，南瓜传入我国。在500年的时间里，南瓜就已经多次成为救荒功臣，甚至被跟多地方作为主粮。《本草纲目》等很多书都记载“南瓜甘，温，无毒，多食发脚气、黄疸。”这里说的“脚气”，不是你想到的那种脚气，而是维生素B1缺乏引起的“脚气病”，而维生素B1的主要来源是谷物。
南瓜的做法就更多了，咱们家常吃法主要是煮和蒸。而西方最常见的方法是烤焗。烤到绵软香浓，比蒸食又诱人得多了。如果还不过瘾，还可以往南瓜里肉丁、豆类、火腿、奶酪。日本人的“南瓜天妇罗”也很有名，不过不能用水分太大的品种南瓜，不然吃起来不利落。
对了，最后要说一点，买南瓜和买其他蔬菜不同，不要贪图鲜嫩，稍微放老一点才好吃，“绷皮的倭瓜老来甜”嘛。这是因为南瓜的淀粉会在放置过程中分解成分子链比较短的糖，口感更甜。如果是年轻南瓜，口感就平淡太多了。