人真的能被“吓死”吗？当然……两周前，我和无数美国人一起观看了电影《小丑回魂》（It），在2.7亿多美元的票房中贡献了一份子。就像我看过的大多数恐怖电影一样，这一部也没有让我体验到期望中的恐惧感。至少片中的小丑并不使我特别害怕。我所害怕的，是恐惧本身（也就是小丑所代表的）能够杀人的说法。我在电影院里是不大容易吓到的，但是在电影院外的几乎任何地方都极容易害怕。
要是人真的会因为恐惧而死亡，那我肯定是候选人之一。
我请教了几位专家，想听他们安慰我说，这种对于周围世界的极端恐惧不会真要了我的命，不幸我未能如愿。“强烈的情绪状态的确可能杀人，无论是恐惧还是别的情绪。”纽约勒诺克斯山医院的女性心脏健康项目主任苏珊妮•斯坦鲍姆（Suzanne Steinbaum）告诉我，“甚至在超级碗或世界职业棒球赛之类的赛事期间，心脏病发作的危险也会增大。
”关于这类事件确切发生率的数据很难搜集，但斯坦鲍姆指出，医生还是能清楚地在这类赛事期间觉察到死亡率的上升。虽然在书面文件上，这些死亡病例都可以标为心脏病发作或者中风，但由于它们的起因都是极强烈的情绪，因此完全可以归为恐惧（或者压力、焦虑和兴奋）导致的死亡。
关键是这些情绪要“极其强烈”。
人脑经过演化，已经能够有效地应对轻度到中度的恐惧刺激，只有在体验到特别强烈的恐惧（或其他情绪）时，我们的身体才会招架不住。霍梅拉•西迪基（Humaira Siddiqi）是弗吉尼亚州北部凯撒医疗集团（Kaiser Permanente）的精神病学主任，她告诉我，恐惧或别的情绪都发源于脑中称为“杏仁核”的区域。
当情绪只有轻度或中度时，杏仁核会接着把信息传递到正上方的海马，由海马负责把情绪放到情境中加工。比如你用眼角余光看到了有什么东西在动，你的杏仁核可能立即产生恐惧或者警觉，使你觉得自己看见了一只老鼠、一条蜈蚣或其他可怕的东西。而海马使你意识到：（a）你什么都没看见；或者（b）你确实看见了一只老鼠或一条蜈蚣，但它们都伤不了你。
只有当恐惧太过强烈、太过突然时，才会对人造成危害。
“当你的脑内突然涌起了强烈的情绪反应，它有时会越过海马，这时恐惧就失去了情境，它成为纯粹的恐惧，也劫持了你的脑。”西迪基说。出现这样强烈的恐惧反应时，身体会释放大量激素（肾上腺素、去甲肾上腺素和皮质醇），引起心律失常、血压上升、中风、心脏病发作，并最终导致死亡（不过可能性不大）。
西迪基指出，身体之所以像这样大量释放激素，原因之一是一种已经过时的恐惧反应：战斗或者逃跑（fight or flight）。“现代人面临恐惧时一般不需要身体做出反应，而是需要我们思考对策。从这一点上说，我们在演化中产生的应对恐惧刺激的适应手段是有点过时了。”
看球赛兴奋而死、看电影恐惧而死，甚至打麻将时激动而死，都可以算是身体在极其强烈的情绪冲击下无法做出正确反应的后果。
正因为现代人在面对恐惧时（通常）不会真的逃跑或是战斗，这些多余的肾上腺素就失去了实际的功能。西迪基指出，实际上，在出现极端恐惧或焦虑时，最好的对策往往是用深呼吸来“覆盖”身体的恐惧反应。“深呼吸之类的动作可能感觉有点傻，但呼吸能使心跳变慢一些。”她说，“呼吸时，你也在有意识地降低交感神经的反应，交感神经会缓和对身体的控制，使你能放松下来，支配身体。”
斯坦鲍姆指出，人死于恐惧（或其他强烈情绪）的可能性是很低的，虽然当人年龄增加或者得了心脏病，这个可能性会有所上升。恐惧不是我们的敌人，而是盟友。“有恐惧反应是一件好事，会焦虑也是一件好事，就连抑郁也是好事，因为它们都是信号或者警示，告诉我们有哪里出问题了。”西迪基说。恐惧对生存的帮助要远远大于它的威胁。“恐惧是我们演化出来的一种适应机制。如果这东西会把我们杀光，它就根本不会演化出来。”
话虽如此，每个人还是有必要了解并且敬畏自身的承受限度。这就是为什么过山车项目外面要竖几块牌子，提醒心脏病患者不要乘坐；为什么有的人无论如何也不肯去看《小丑回魂》，任凭我怎么保证它其实没那么吓人；这也是为什么我绝对不会在半空中跳出一架飞机并盼望降落伞会顺利张开。恐惧多半不会杀死你，但又何必去验证呢？