在人们印象中，鹈鹕最显著的特征，就是长长的嘴下部生有一个可以自由伸缩的大喉囊。无论是慢踱或是飞翔，弯曲的脖颈和憨憨的身形都显得有些头重脚轻，这使得它们常常以“谐星”的气质示人。鹈鹕，古称鴮鸅，也俗称“塘鹅”，是对鹈形目鹈鹕属鸟类的统称。鹈鹕是一类大型的水禽，除了南极洲，它们几乎分布于所有的大陆，通常生活在较温暖海岸周边或内陆河流沿岸，繁殖迁徙的范围纵横南纬45°至北纬60°。鹈鹕属下共有八种。
褐鹈鹕的身形最为娇小，主要生活在美洲沿岸及周边岛屿，繁殖和越冬时会由北往南迁徙，它是美国路易斯安娜州州鸟。澳洲鹈鹕的形象最为我们熟悉，洁白的羽毛、黑黑的双翅和粉色的大嘴，主要分布在澳洲、新西兰等地；它体型中等，却拥有鸟类数一数二的长喙，因此它的拉丁种名原意就是“醒目的”意思。而今天的主角，卷羽鹈鹕是这八种鹈鹕中体型最大的一种。卷羽鹈鹕是鹈鹕家族中体型最大的成员，也是现存最大的禽类之一。
雄性卷羽鹈鹕的体型一般大于雌性，它们的平均体长约1.6～1.8米，体重可达11～15公斤，与天鹅、秃鹫一样，是会飞行的鸟类中体重最重的一类；卷羽鹈鹕成年后的翼展可达2.4～3.5米，这一宽度可以与翼展最大的鸟类信天翁相媲美。卷羽鹈鹕因头部冠羽和枕部羽毛呈明显卷曲状而得名。
它们全身羽毛一般为银灰色，翅膀宽大，双翅灰白而飞羽呈黑色；脸颊和眼周裸露的皮肤为乳黄色；颈部和上下颌修长，上下颌的后半段均为黄色，下颌和喉囊在繁殖季节会变为耀眼的橘红色。成群生活的卷羽鹈鹕们，每天除了在水面浮游之外，大部分时间会在岸上享受日光浴或是悉心梳理羽毛。它们的尾羽根部有黄色的油脂腺，它们会用长长的喙部，将油脂腺分泌的油脂轻松、均匀地涂抹在全身的羽毛上。
这既能保持羽毛光滑柔顺，也可以避免羽毛被水打湿后减弱浮水的能力。身形硕大的卷羽鹈鹕从水面起飞时，会先快速扇动翅膀，双脚在水中不断划动和蹬踏，在巨大的推力作用下，逐渐加速并升空。卷羽鹈鹕飞行时头部向后缩，颈部自然弯曲靠在背上，飞行姿势如同鹭科鸟类一样优雅从容。它们撑开有力的双翅，能像鹰一样利用上升的热气流滑翔，它们还能以超过每小时40千米的速度飞行。
不过有的时候，因为吃得太多，就只能笨重地浮在水面了。卷羽鹈鹕分布范围较广，包括欧洲东南部、非洲北部以及亚洲东部。它们主要栖息于内陆淡水湖泊和湿地附近，偶尔也会出现在河口和潟湖地带。它们主要以鱼类为食，常见的猎物包括鲤、鲈、鳗、鲇等等，在食物相对短缺的时期，也会捕食甲壳生物甚至是小型水鸟的雏鸟。
它们在水面浮游时看似“闲庭信步”，却会突然张开大嘴，将喙深深探入水中，借助吼囊猛抄起一舀水，然后侧过袋囊滤去水后吞食其中的猎物。它们通常三五只或更多个体成群觅食，通过群体合作，将深水中的鱼群驱赶至浅滩，再大肆围捕。食物充沛时它们并不会急于将猎物全部吞入腹中，而是会在袋囊中储存一段时间再享用。和其它种类的鹈鹕相似，卷羽鹈鹕配对后大多相伴终生。繁殖期通常在食物充沛的夏季。
卷羽鹈鹕会在水边隐秘的树林或草丛中建巢，以躲避狐狸、豺狼等天敌的骚扰，鸟巢由芦苇、羽毛、树枝或杂草构成，直径约0.6m，深约1m。它们每窝产卵2～6枚，亲鸟双方共同承担小鹈鹕的孵化和育雏任务。刚刚孵化的小鹈鹕羽毛为深灰色，亲鸟会用自己半消化的食物哺育它们，等小鹈鹕再大一些，亲鸟就将自己的大嘴张开，让小鹈鹕钻入它们的喉囊中，取食带回来的食物。
卷羽鹈鹕的种群数量呈逐年递减趋势，湿地的枯竭和渔民的滥捕是卷羽鹈鹕数量减少的主因。卷羽鹈鹕的栖息地虽然广泛但十分分散，在其分布区内已被割裂成了西部、中部和东部三个孤立的种群，其中仅在蒙古西部湿地繁殖的东部种群情况最为危急，整个种群的数量可能不足百只。
当地的牧民非常迷信用鹈鹕嘴做的马刷能让马儿变得健壮，这使得鹈鹕嘴毛刷在黑市上的价格高企，暴利驱使下，盗猎行为频发，成为卷羽鹈鹕东部种群数量迅速下降的重要原因。当地的过度放牧，也使得卷羽鹈鹕寻觅隐秘条件好、草丛环绕的筑巢场所变得愈发困难，这也进一步威胁着它们的生存。
卷羽鹈鹕需要穿越一千多公里的干旱区域，经过江苏、浙江、福建等地，从蒙古繁殖地一路向我国东南部越冬迁徙，而这一路线上的绿洲由于人为活动或自然的原因大多已经消失，使得鹈鹕丧失了许多宝贵的中途停歇地。卷羽鹈鹕已被世界自然保护联盟（IUCN）列为“易危”级别，东部种群更是被广泛认为已达到“极危”级别。