蒙特雷湾水族馆研究中心（Monterey Bay Aquarium Research Institute，MBARI）的研究人员发现，一头深海章鱼用了四年半来孵育它的卵，这比其他任何已知动物要花的时间都长，他们的研究发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS ONE）上。在这四年半时间里，章鱼妈妈不仅需要保持卵的清洁和安全，还得忍饥挨饿，即使能找到食物也应该非常有限。
这其中有这着一个微妙的平衡，一方面是章鱼宝宝为了保证身体得到充分的发育，希望在卵中呆更久，一方面是章鱼妈妈在食物缺乏的条件下，能够存活的时间有限。
在过去的25年里，蒙特雷湾水族馆研究中心的研究人员展开了一项针对深海动物的系列调查，这项调查任务是由布鲁斯·罗比森（Bruce Robison）所带领的。研究人员每个月都会下潜至蒙特雷海底峡谷深处，一个叫做“中层水域1号”的调查地点。
2007年5月，在执行一项调查任务的时候，研究人员发现就在距离海床不远的岩壁上，一头雌性章鱼在抱在突起的岩石上，它所在的位置距离海面1400米。这是一只章鱼科的北太平洋谷蛸（Graneledone boreopacifica），在头个月的潜水任务中，研究人员并没有在那里发现章鱼。
在接下来的四年半里，研究人员前后18次下潜到了相同位置，每次他们都在同一个位置见到了这只章鱼——它身上特有的伤痕证明这头章鱼如假包换。随着时间的推移，章鱼半透明的卵逐渐长大，研究人员甚至可以看见卵膜中章鱼宝宝的发育。然而与此同时，章鱼妈妈也逐渐憔悴，不仅体重下降，皮肤也变得松弛而苍白。
研究人员从来没有发现这头章鱼离开，或者吃些什么。章鱼妈妈甚至对身边路过的小鱼小虾一点儿兴趣也没有，只要它们不要去打搅那些卵。北太平洋谷蛸是太平洋东北部最常见的一种章鱼，长相也很标准。图片：Neptune Canada
研究人员最后一次见到那头孵卵中的章鱼是在2011年9月。10月的调查中，他们发现那只章鱼已经不在了。“她所占据的那块石头上布满了破碎的空卵囊，”研究人员在他们新发表的论文中如此写道。在计算了卵囊的残留物之后，研究人员认为这头章鱼大概孵育了160个卵。
大部分雌性章鱼一生只产一次卵，然后在孵卵时死去。北太平洋谷蛸的卵是水滴形的，大概有小橄榄那么大。当章鱼幼崽在卵中生长的时候，需要大量的氧，这意味着章鱼妈妈必须保证浸泡着卵的是新鲜、富氧的海水，而且需要防止这些卵被淤泥或者碎屑覆盖。此外，防止这些卵被天敌吃掉，也是章鱼妈妈必尽的职责之一。
因为小章鱼在卵中呆了那么长的时间，在它们孵化出来之后，就已经完全可以靠捕捉一些小的猎物自己生存了。实际上，新孵出的北太平洋谷蛸也的确比其他章鱼或者乌贼发育得更成熟。
在他们最新的论文里，研究人员指出，像其他的无脊椎动物中的一样，章鱼的卵在冷水中发育得更慢。就像蒙特雷湾海底峡谷的很多其他地方一样，中层水域1号位点的水温也只有3摄氏度。在这样的寒冷环境下，章鱼之外的其他深海动物自然也会有漫长的孵卵期。
一种蒙特雷湾常见的糠虾目（Mysida）动物孵卵时间长达20个月，而携带着卵的雌虾在这20个月里也完全不进食。而且像章鱼一样，这些糠虾幼崽孵化出来之后也是完全发育了的，和成虾比起来只是更小一些而已。
北太平洋谷蛸非常适应深海生活，图为在大卫森海底山拍摄到的这种章鱼，拍摄地水深接近2000米。图片：NOAA/MBARI
如此长的孵化时间在演化上来说是一种挑战，尤其是对于章鱼这类短命的物种而言。就像作者在论文中提到的：“对于这些生活在深海中的章鱼而言，它们崎岖的生殖策略是经过一番权衡之后的结果，一方是到底母亲能够忍受多长的孵育期，一方是幼崽孵育之后到底有多强的竞争力。北太平洋谷蛸孵化后已经发育得很完全了，这意味着它们会有很高的存活率。”
这篇研究表明，除了创下了最长孵育时间的记录之外，北太平洋谷蛸可能还是一种最长寿的头足动物。要知道，大部分在浅水地区生活的章鱼、乌贼只能活一两年。“孵卵的雌性章鱼最终难逃一死，”研究人员表示，“但是这的例子第一次表明，在深海，孵育幼崽有可能让成体的寿命大大超出头足类的最长预期寿命。”
虽然像这样长程观察深海动物的研究非常少，但是研究人员依然认为在深海，这种漫长的孵育期可能非常常见。面对这种现象，人类可能需要重新评估他们在深海的活动，因为这些活动可能会对深海动物产生巨大的影响。至少我们可以确定，北太平洋谷蛸，东北太平洋里最常见的深海章鱼，是在使用这种生殖策略的。