一个包含NASA在内的国际合作团队在距离地球40光年的恒星周围发现7个与地球大小相当的行星，其中3个位于宜居带内。或许在十年内，我们就能探明它们表面存不存在生命。
艺术家笔下的TRAPPIST-1及其7个行星。TRAPPIST-1是一颗温度极低（作为恒星而言）的矮星，科学家猜测这个恒星系统中可能存在大量水，因此画家在行星轨道间由内到外分别画上了氤氲的水汽、盈盈的水滴和晶莹的冰霜，与它们距离恒星的远近相对应。
今天，我们的地球又增加了几个好伙伴——北京时间2017年2月23日凌晨2点，天文学家宣布，在距离地球40光年的一颗恒星周围发现了7颗与地球大小相当的类地行星，其中3颗位于宜居带内。
我们知道，一颗与地球类似的行星必须拥有岩质表面，还得位于距离恒星既不太近又不太远的宜居带内，受到与地球差不多的光照。在此基础上，如果它还拥有既不太稠密也不过于稀薄的大气，那么它就可能拥有温和的气候，容许液态水存在并累积成湖泊甚至海洋。
新观察到类地行星所围绕的恒星位于水瓶座，被称为TRAPPIST-1，它有3颗行星位于宜居带内，而其他4颗行星在大气条件合适的情况下也可能存在液态水和生命。
恒星TRAPPIST-1之所以如此命名，是因为它在一个被称为TRAPPIST的系外行星搜寻计划中被发现的。TRAPPIST由比利时列日大学所领导，为了纪念比利时特产的修道院啤酒而特意给这项研究计划强行凑了这个名字。
TRAPPIST-1长什么样？超小的恒星，朦胧的世界。作为一颗恒星，TRAPPIST-1是很小的，它不比木星大多少，不过质量是木星的80倍。它的年龄可能在5亿年到几十亿年之间，这种恒星被天文学家称为超冷M矮星，是所有恒星中最小、最暗、最冷的。
科学家探测到这7颗恒星的方式，是观察它们“凌星”的过程。既然它们都围绕着恒星运转，那么当它们越过其恒星表面，留下阴影时，在地球上就能够看到恒星亮度下降的现象。
在“新地球”上寻找生命。Gillion和同事们已经用哈勃望远镜观测了TRAPPIST-1 b和TRAPPIST-1 c，研究它们表面是否存在厚厚的以氢气为主的大气层，并排除了这种可能。他们目前还在寻找水蒸气。
除了寻找生命之外，还有研究意义。华盛顿大学行星科学家Rory Barnes认为：“现实地说，用韦伯望远镜来观测TRAPPIST-1系统，最大的意义可能在于它能帮助我们了解潮汐效应对大气的影响，尤其是对内行星而言，这类影响可能是极大的。”