NASA又搞了个大新闻：天文学家发现了7颗行星，绕着离我们不远的一颗恒星旋转！还不只是如此，所有这些行星的个头都跟地球差不多，其中几颗到它们的“太阳”距离刚好，可能拥有适宜的表面温度。这颗恒星被称为2MASS J23062928-0502285，不过现在，所有人都称它为TRAPPIST-1，因为这些行星是用TRAPPIST望远镜发现的。
7颗行星中，有3颗行星是在2016年就被宣布发现的。天文学家用来找到它们的方法是凌星法，这是目前最成功的一种搜寻太阳系外行星的方法。理论上很简单：如果一颗行星绕着一颗恒星旋转，而我们又刚好处在它公转轨道的侧面，那么每一次这颗行星运行到那颗恒星和我们之间的时候，它都会遮挡掉一点点星光。
TRAPPIST-1是一颗个头很小、温度较低的恒星——这类恒星被称为M8型红矮星。它的质量只有太阳的8%，半径是太阳的10%，亮度微弱到只有太阳的1/2000。对于搜寻行星的天文学家来说，这些信息可谓好坏参半。这颗恒星相对黯淡，所以很难测量它星光之中的细微变化。所幸，它离我们不远，只有不到40光年，所以尽管本身很暗，我们仍然可以把它看个清楚。
如果你知道恒星的大小，又测出了凌星时有多少星光被行星遮挡，你就能够算出那颗行星有多大——因为星光变暗的幅度取决于恒星和行星的相对面积。2016年率先发现的那3颗行星，根据凌星时遮挡的星光来判断，它们的大小与地球类似。不过天文学家发现，它们凌星的时刻一直在发生细微变化，这让人非常兴奋：这意味着，这个行星系统中可能拥有更多行星，后者的引力拉扯着那3颗已知的行星，轻微地改变着它们的轨道周期。
天文学家还从凌星中得出了更多信息。行星凌星现象持续的时间长短，与它环绕恒星的公转速度有关，因而也就跟它到恒星的距离有关。根据观测数据，所有7颗行星绕这颗恒星的公转轨道，都比水星绕太阳的轨道要近得多得多。最内侧的那颗行星，1b，轨道周期只有1.5个地球日！也就是说，它每36个小时就绕那颗恒星公转一圈。就算是最外侧的那颗行星，1h，周期也只有14－25天，用不了一个月就能绕恒星转完一圈。
说到这里，我必须要非常谨慎才行：这些行星的质量，我们只是估算的，并不直接测量出来的。这些行星彼此之间通过引力相互拉扯，因此每颗行星凌星的确切时刻都在发生变化。它们的质量就是根据这些变化推测出来的。所以，我们并不是非常确切地知道它们的真实质量，更不清楚它们是否拥有大气，到底由什么物质构成。我们确切了解的，只有它们的大小和轨道周期。其他所有信息，都是据此推测出来的。
尽管跟外星生命没什么关系，但这一发现仍然令人兴奋！这个行星系统离我们只有40光年，这本身就是一个大新闻。这意味着，借助口径更大、威力也更大的望远镜，后续观测能够揭示更多的信息。举例来说，预计明年发射升空的韦布空间望远镜，将有能力观测这个系统中的单颗行星，判断它们是否拥有大气，甚至检测大气中的特定化学成分，比如臭氧。
已经被发现的这些行星，足以得出现代科学史上最惊人的结论之一：银河系里行星的数量要比恒星更多！不是每颗恒星都拥有一颗行星，而是许多恒星都拥有多颗行星，比如我们的太阳，比如TRAPPIST-1，因此银河系本身或许就拥有成千上万亿颗行星。这其中又有多少会像我们这颗蔚蓝色的地球一样？我们已经找到了少数可能符合这一标准的行星，而我们的搜寻工作其实才刚刚开始。
我们的技术越来越先进，方法也越来越纯熟，几乎每一天，我们都在发现更多的行星。