近日，杨振宁放弃美国国籍、转为中国科学院院士的消息引起了人们的热议。其实，在上世纪七十年代，杨振宁还是第一个回国访问的美籍华人，这一点却鲜为人知。考察这段尘封的历史，也许有助于我们理解今天杨振宁为何放弃美国国籍回归祖国。
上世纪五十年代，伴随着新中国的成立，滞留海外的一大批学有所成的科学家回到中国，参加到新中国的建设之中。在这波回国大潮中，杨振宁没有回国。1964年3月23日，杨振宁加入美国籍。“这是一个痛苦的决定。”他曾经在1983年出版的一本书中谈及此事，说父亲到临终都没原谅我放弃中国国籍。
囿于国内政治环境的重大变化，五十年代之后海外华人的回国基本趋于停滞。然而，就在1970年代初，杨振宁率先回国，为中美关系的破冰，为海外华人消除疑虑，做出了历史性的贡献。
杨振宁的破冰之旅，还要从著名的“乒乓外交”说起。在1971年之前，由于众所周知的原因，中美两国处于对峙状态，这不仅不利于中国的发展，而且长期的对峙显然也不符合美国的国家利益，寻找打破僵局的突破口就成为当时两国领导人的战略议题。
1971年3月28日，第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行。中国政府在周恩来的亲自关心下，决定派代表团参加，用意是把这次参赛作为恢复文化大革命以来遭到破坏的对外关系。正如中方所料，比赛期间，参赛的美国乒乓球队主动与中国队接触，表示愿意访华，中国乒乓球队迅速将注意情况报告给了国内，经毛泽东批准，4月7日，中国方面正式向美国乒乓球队发出了访华邀请。这便是著名的“乒乓外交”。
“乒乓外交”非常成功，就在周恩来接见美国乒乓球代表团的4月14日，美国总统尼克松宣布结束二十多年来对中美两国贸易的禁令，放宽对新中国的货币和航运管制。杨振宁正是抓住了中美关系解冻的历史性机会，率先实现了回国探亲的愿望。
1971年4月的一天，杨振宁忽然从美国报纸的一个很不显眼的地方，看到美国政府发布的一个通告，美国公民护照上原来印有美国公民不可随便去的共产主义国家，包括越南、古巴、中国和朝鲜，而这个通告把中国取消了。杨振宁立即认识到这个通告的重大政治含义，他决定抓住这个机会，迅速实现回到中国的愿望——此时他的父亲、著名数学教育家杨武之正犯重病住院。
然而，在当时中美政府高层尚未接触的情况下，像杨振宁这样有着重要影响的国际著名科学家，要回到中国谈何容易！杨振宁彼时任教于纽约州立大学石溪分校，他将自己的想法告诉了托尔校长并得到了支持。在得到各方支持的情况下，杨振宁正式通知美国政府，说他要回国探亲。美国政府是通过白宫科学顾问回答他的：“同意杨振宁到中国去探亲，但不能帮助他拿到签证。”
杨振宁办事恰如他做学问一样，缜密细致。他在通知美国政府之前，已经给父亲杨武之写了一封信，说自己打算回国探亲。杨武之将此事上报，受到了中国政府的重视。国务院通知杨武之，欢迎杨振宁回国探亲，并请他到加拿大或法国的中国大使馆去办理签证。
1971年7月15日，杨振宁由纽约飞到巴黎，顺利地拿到了赴中国的签证。7月19日，杨振宁登上了飞往上海的飞机，踏上了26年来（杨振宁于1945年赴美）来的首次返国之旅。杨振宁在后来的回忆录里写道：“1971年夏天我回到了阔别26年的祖国。那天乘法航自缅甸东飞，进入云南上空时，驾驶员说：‘我们已进入中国领空！’当时我的激动的心情是无法描述的。”
杨振宁第一次回国访问，一直停留到8月17日才离开，差不多有一个月的时间。他的日程被安排的满满的。在上海期间，杨振宁除了陪侍重病住院的父亲，也抽出时间访问了复旦大学、中科院生物化学所等，还回了他的出生地合肥。在北京，他访问了北京大学、清华大学、中科院原子能所等，还见到了青少年时代的好友邓稼先、西南联大时的同窗黄昆，拜访了他的老师吴有训、周培源、王竹溪、张文裕等，还第一次见到了自己的岳父杜聿明先生。
7月28日，周恩来总理在人民大会堂会见了杨振宁并设宴款待。整个会见前后近5个小时，在中美关系解冻的大背景下，周恩来想多了解一些美国的情况，因此交谈话题几乎不涉及科学，“周恩来想多了解美国的情况，于是询问了学生运动、大学改革、黑人运动、失业和选举相关的政治气氛以及美国对日本的态度等问题。”
杨振宁回到美国后，曾先后四次公开发表演讲，介绍新中国的建设成就，为推动中美两国之间的了解和交流做出了贡献。
当年8月他在康奈尔大学的物理会议上、9月在他任教的纽约州立大学，他都做了介绍中国之行的公开演讲，正面评价新中国的建设成就，这些演讲都十分轰动。此外，1971年11月份，美国《今日物理》杂志编辑采访了杨振宁，在这次采访中，杨振宁介绍了中国科学的发展情况。后来这次采访以《对中华人民共和国的物理的印象》为题发表在《今日物理》上。
此外，杨振宁还利用各种机会，不只是在美国，还在欧洲、南美洲、亚洲其他国家演讲，不失时机地介绍新中国的情况，促进各国与中国的沟通。
杨振宁的破冰之旅更是在华人圈里引起了轰动和积极的反响。在杨振宁之后，大批华裔学者逐渐消除了顾虑，纷纷申请回国探亲、访问、旅游。这其中，最有名的是以林家翘为团长、包括任之恭、何炳棣在内的20多人华裔著名学者访问团来到中国，受到毛泽东和周恩来的接见。林家翘在接受记者访问时表示，他们都是受了杨振宁回国的启示和鼓舞，才决定到新中国去的。
关于杨振宁1971年的破冰之旅的意义，诸多著名人士曾给予过高度评价。
美籍华裔物理学家聂华桐说：“1971年，中美关系稍有松动，他马上就决定回中国看一看。回到美国以后，他对中国的情形作了很多报告，由于他的名望和地位，他的作风和为人，他的演讲和报道在美国社会起了很大的作用。在当时中美关系还没有解冻的情况下，他这样做是担了相当大的风险的，但他认为正面报道中国在各方面的许多发展是他的义务。
由于他在学术上的地位，他经常到欧洲、南美洲、东南亚、日本等地去讲学或访问，大家往往都要求他作关于中国情况的报告，他在这些地方的报告，尤其对当地的华侨产生了很大的影响，许多美国人，尤其是科学家对中国持友好的态度，愿意同中国亲近，杨先生的功劳是非常大的。”
原美国国务院亚太事务助理国务卿James Ulley在上世纪八十年代说：“诺贝尔物理学奖得主杨振宁博士当年到中国大陆，对中国的现代化有促进作用，而美国目前的政策也是支持及愿意协助中国进行现代化的，杨振宁可说是首开其端。”我国著名科学家周培源先生也说：“杨振宁是美籍华裔科学家访问中国的第一人，也是架设起中美之间科学家友谊和交流桥梁的第一人。光是这方面的贡献，杨振宁的成就就是无人能及的”。