人们经常把“体外受精和胚胎移植”称为“试管婴儿”。事实上，体外受精是一种特殊的生殖技术，是把卵子和精子都拿到体外来，让它们在体外人工控制的环境中完成受精过程，然后把早期胚胎移植到女性的子宫中，在子宫中孕育成为胎儿。试管婴儿技术最初由英国产科医生帕特里克·斯特普托和生理学家罗伯特·爱德华兹合作研究成功，该技术的出现引起了世界科学界的轰动。罗伯特·爱德华兹因此获得了2010年诺贝尔生理学或医学奖。
一般来说，试管婴儿需要通过检查排卵、取卵取精、体外受精、受精卵移植、补充激素和后续观察受精卵是否着床等过程，其中每一步都要经过严格的操作，任何一个步骤出错，整个试管婴儿手术都会失败。目前，试管婴儿的成功率只有30％～50％。一些夫妇甚至需要连续几年反复尝试若干次，才能够成功受孕。
在此期间，女方不仅要服用大量的激素药物，还要忍受频繁扎针注射的痛苦，并接受各种检查和手术，其生理和心理所承受的压力都非同一般。
在回答试管婴儿是否不如自然受精的婴儿聪明这个问题之前，我们首先要弄清楚影响孩子智力水平的因素究竟有哪些。影响儿童智力发展的因素有很多，包括遗传、饮食、药物、教育、环境等，这些影响因素又可以统一分为生理因素和环境因素两大类。生理因素包括遗传因素、营养状况和生长发育过程中的药物、射线及孕期感染影响等几个方面。环境因素则包括宏观的社会环境因素和微观的家庭环境因素。
一些研究发现，与自然受精的婴儿相比，试管婴儿更容易出现先天缺陷或者体重不足。然而，反对这一观点的研究者则认为，试管婴儿和自然受精的婴儿区别主要是，早期胚胎形成的地方不同。试管婴儿的胚胎是将母亲的卵子与父亲的精子分别取出后在体外进行受精形成，但是受精结束后，最终胚胎还是要移植到母亲的子宫内孕育。因此，“试管婴儿是否不如自然受精的婴儿聪明”目前尚无定论。