自制力，也被称为意志力、自我约束的能力或者说自觉性，它指的是能够自我控制的能力。你能够抵抗分心吗？你能够掌控自己的情绪吗？你能够抑制住冲动的恶魔吗？或者你能够为了日后更大的奖励而耐心忍耐（延迟满足）、提前规划吗？其实在很大程度上，答案和你的发展阶段有关。显然，小孩的自制力不如大人。自制力会随着年龄的增长而不断增强，在3-7岁之间变化最大。不过这也存在着较大的个体差异。一些孩子不容易约束自己。
自制力和计划能力不太好的孩子更可能出现攻击性的行为问题，也更有可能感受到焦虑和抑郁情绪。长大以后，易冲动的孩子更有可能变得肥胖，他们更容易吸烟、酗酒或者依赖毒品；他们的犯罪更高，也更不可能变得富有。他们的寿命甚至会更短。那么他们的学习怎样呢？在学校里，孩子需要集中注意力、遵守指令、保持强烈的学习动机，并且要抑制自己的冲动行为。可见，要想取得良好的学业成绩，自制力扮演着重要的角色。
在刚开始上学的时候，自制力好的孩子会逐渐获得更好的学习能力。而且一项对中、台湾、韩国和美国小学生的研究发现，自制力好的孩子的词汇量更大，在数学和语言方面的成绩也更好。那么，怎样培养一个自制力好的孩子呢？奖励孩子的自制力。你可能听说过著名的“棉花糖测试”（“延迟满足”实验）。在这个实验里，学龄前的孩子面临两种选择，要么现在吃一颗棉花糖，要么再忍一会儿就可以吃两颗。
那些最愿意等待更大奖赏的孩子，在未来几年里成绩会更好、更有可能获得大学文凭，也更不太可能沾染毒品。那么，如果大人不信守承诺的话，孩子还会好好地控制自己吗？罗彻斯特大学教授Celeste Kidd发现，如果孩子发现大人说一套做一套、不信守承诺，或者自己没有受到公平对待的话，孩子就不会耐心等待那个不可能出现的奖励。Kidd发现，只要你辜负孩子几次，孩子马上就会知道没必要保持自制力。
延迟满足的意愿取决于我们如何评估风险和收益。对于大人来说，如果许诺的人不值得信任，那么他们就会选择要求对方马上兑现，而不会傻傻等待不会出现的更大的奖品。但是如果奖品非常丰厚，成年人可能就愿意耐心等待。连2岁的孩子也知道这个道理——他们愿意为更多的曲奇饼干等待更长的时间。所以，要想培养自制力良好的孩子，家长首先要信守承诺，并且要为孩子提供足够有吸引力的奖品。及时提醒规则。小孩更不容易记住复杂的规则。
他们很容易分心，所以你需要不断地提醒孩子你对他们的期望。心理学家比较了2种训练孩子的方式，一种是在任务开始之前提醒孩子游戏规则，另一种是让孩子自己思考但不做提示。他们发现，如果家长在任务开始前提醒一遍规则，孩子的完成效果更好。利用游戏提高自制力。游戏并不一定是让孩子分心的魔鬼，有些游戏反而能够帮助孩子形成自制力。比如，传统的“红灯停，绿灯行”就是一个训练自制力的好游戏。
在这个游戏里，当孩子听到“绿灯”时，他应该往前走；当他听到红灯时，他必须定住。这是传统的形式，主要是为了教导孩子遵守规则。不过只要稍作改变，这个游戏就可以拿来训练孩子的自制力。怎么做呢？在孩子适应了老规则以后，将规则互换，变成“红灯行，绿灯停”。这时，这个进阶的游戏版本会训练孩子抑制惯性的能力。他必须抑制自己的冲动，在想要“红灯停”的时候前进，在“绿灯行”的时候停止。
这种方式可以促使孩子不断地进行“自制力”练习。你甚至可以把一些常见的游戏（比如剪刀石头布）的规则反转，并用来训练孩子，也能起到相似的效果。这样的游戏会起作用吗？总的来说，这些游戏可以增强孩子的意志力、在规则间灵活转换的能力，以及工作记忆（短期内记住信息的能力）。给孩子休息的时间。如果你一次完成两个需要自我控制的任务，那么通常在第二个任务上你的表现会更差。这是为什么呢？这里有两种解释。
一种较普遍的解释是，自制力像肌肉一样，用多了就会疲乏，于是你就没有了前进的动力；第二种解释是，大脑很“聪明”，不会为了一点点奖励而费劲工作，所以在第一段任务中付出了努力而没有看到激励的话，就不会在第二段任务中花同样多的力气了。无论是哪种解释，孩子都需要一段充电时间——休息，这也是促进学习的有效方式。所以对孩子来说，合理的课程设置应当包括休息时间，并且每节课的时间不宜过长，这样孩子才学得更快。
把“任务”变成“游戏”。在教室里捣乱的孩子看起来自制力很差，但要是你给他心爱的电子游戏，他就会变得全神贯注、兴致勃勃。所以，与其说他缺的是自我控制能力，不如说缺的是动力。孩子需要在任务中发现快乐，这样他们才会主动去完成任务。这正是家长要帮忙的地方。聪明的家长会帮助孩子看到枯燥的练习中的价值，看到抽象的数学中蕴含的乐趣和奥妙。让孩子爱上任务的最好方式就是让他们把任务当作游戏。
当然，这需要家长花很大的耐心进行引导，不过一旦孩子上路了，这些努力对双方来说都是一笔明智的投资。智力是可塑的，失败也是一种财富。很多人把智力和才能当作一项“天赋”，只能通过遗传获得，却无法在后天改进。这些人失败后，他们会感到茫然无助，并且很快就放弃了。与此相反，那些认为后天的努力能够增强智力的人会更具有心理韧性。他们更愿意接受挑战，并会从失败中接受教训。
因此当孩子遇到成功或者挫折时，家长给予的反馈非常重要。你需要把成功和失败归因于后天的努力，而不是先天的因素。通过传递“人定胜天”的意志，你可以帮助孩子培养抗压能力和毅力。研究也表明，夸奖孩子聪明会实际上是在给孩子灌输错误的思维方式。同样，概括地批评孩子的品质（比如“我对你真失望”）对孩子来说也是不利的。
正确的夸奖要关注孩子的努力（“这半年来你一直在练习，我真为你的努力感到骄傲”），以及孩子解决问题的不同策略（“你能想到这个方法真不错，我们来试试还有没有其他方法吧”）。帮助孩子学习注意的技巧、扩大工作记忆。不过，即使孩子对成功和失败有了正确的态度，要坚持下来可能并不容易。尤其是当孩子难以集中注意力，或者忘性比较大的时候。很多容易分心、冲动的小孩其实是因为工作记忆能力不足。
工作记忆好比是保存头脑中信息的记事本。当你在解决一个数学难题，或者记忆刚听到的历史事件时，你就在使用工作记忆。我们可以帮助孩子改善工作记忆。网上有许多训练素材。这些训练要求孩子注意新信息，然后复述出来。比如，一些训练要求一个孩子盯着屏幕上的一系列图案，这些图案以特定的顺序出现。然后孩子需要自己重复这个顺序。持续练习6周以后，这些孩子的工作记忆进步很大。做孩子的情绪教练。
面对孩子的消极情绪，家长会有不同的应对方式。有些家长不屑一顾（“这有什么好伤心的”），有些人则粗暴地制止（“别哭了”）。这些方式都无济于事，因为他们没有教孩子怎样正确地调控情绪。如果父母鼓励孩子讨论自己的感觉，对孩子表现出同情，并且讨论应对问题的方法时，孩子才会有所收获。这种方法就是情绪训练，它能够让孩子变得更出色、减少孩子的行为问题。鼓励孩子做规划。规划是自制力的重要组成部分。
下棋就是一种鼓励孩子进行规划的好游戏。另外一种训练规划能力的方式就是鼓励孩子把计划大声说出来。通过这种“自言自语”的方式，孩子的自制力会得到有效提高。家长的育儿风格。家长的育儿风格会影响孩子的自制力。要是父母有以下做法，孩子的自制力可能更差：“孩子行为不良，但我睁一眼闭一眼。”“当孩子大吵大闹时，我就会心软了。”如果家长在孩子的学龄期采取放纵的教养方式，那么孩子上学后更有可能出现攻击性行为。
这很容易理解。要是没人要求你练习自制，你怎么会学会约束自我呢？但是，父母们也可能在另一条路上矫枉过正了。那些要求孩子“无条件地服从家长”的育儿方式也会让孩子失去自制力。另外，体罚也会扰乱自制力的发展，是不可取的。