就像大多数现代的“知识工作者”一样，我整日在开放式办公室里工作。这也就意味着，我每天都被电话铃声和同事采访时的问询语调所包围，还有似乎没完没了的翻修带来的敲击、钻孔声——毕竟，我们是在一座老旧的、臭名昭著的建筑物里办公。尽管如此，我还得从备受干扰的脑子里榨出一些内容。所以我也投身潮流，几乎整天都戴着耳机，天天如此。既然戴着耳机，那还有什么比听音乐更好的呢？
目前为止，我已经听过了声破天（Spotify）上所有和“专注”有关的播放列表——这里的大多数音乐听起来都像是为很旧的天文馆准备的——然后又回到了一类音乐，用我的话说就是“柔和的合成器流行乐，歌词没什么意义”。忘掉迈克尔·杰克逊，想想Miike Snow（瑞典独立音乐组合）吧。
但最近我开始想，我是不是只不过在用另一种令人分心的噪音替代了原来的噪音？更糟糕的是，持续不断的音轨有可能在损害我的写作。在我把想法敲出来之前，歌词常常不知怎么跑到我的脑子里，把它搅得一团糟。我试图把它屏蔽在外，但到头来，我就是，我就是我，是颜色不一样的烟火！为了找到答案，我回到了我的安全地带——谷歌学术。
音乐提高效率？仅限工作枯燥时。
对于每一个相信背景音乐就像兴奋剂，能促进写作的人（比如我）来说，谷歌学术上可没什么好消息。实际上，对大多数办公室职员而言，最好的音乐就是不听音乐。一项题为《音乐：提高效率的好帮手》的早期研究发现，音乐真有如此妙用。但在那个实验中，被试做的是机械的工厂作业，即检查传送带上的金属构件。研究人员发现被试的工作效率提高了，那是因为音乐让干活不那么无聊，并且让工人保持机敏。
这也有助于解释为什么后来的一些研究发现音乐能提高外科医生的表现。
你越喜欢那首歌，就越没法干活。在更需要复杂认知能力的测试中，如果将音乐和安静环境进行对比，人们在安静的环境下会做得更好。在八十年代的一项研究中，研究人员让被试按照自己的喜好选择欢快或柔和的音乐，然后一边听音乐一边倒着数数。那些听着自己最喜爱的、欢快的音乐的被试表现最差，而不听音乐的被试表现最好。
音乐越是吸引人，它就越影响你集中注意力。列维廷表示，有歌词的音乐对需要语言能力的任务来说简直是致命的。还有一些研究发现，变化丰富的音乐会损害表现，哪怕听的人很喜欢它也不能幸免。
一些研究发现背景噪音能够轻微改善任务表现，有一项研究用了冥想音乐，另一项用了安静的古典音乐。但是，没有歌词的音乐本来就不那么容易让人分心，而且一些表现有提高的人可能在潜意识中采取措施，避免被音乐干扰。
一项研究让中学生一边阅读一边听2006年Billboard排行榜上的单曲，比如丹尼尔·波特的《Bad Day》等等，发现近四分之三的人在阅读理解中表现下降了。而且作者写道，那些成绩没有下降的人可能“采用了认知策略，使自己在有背景刺激进行竞争的情况下也能将注意力集中在学习任务上”。
内向、安静的人，歌曲干扰更大。对于年龄较大或天生喜欢安静的人来说，音乐对注意力的损害可能更加显著。
一项研究让外向者和内向者听一些音乐，比如INXS（澳大利亚新浪潮摇滚乐队）的《A New Sensation》，同时记忆图片和阅读一篇文章。对内向者来说，音乐让完成任务更加困难了，但对外向者来说却没那么艰难。另一项近期的研究在42个儿童身上进行，发现白噪音能帮助患有注意缺陷多动障碍（ADHD）的孩子集中注意力。
我们为什么还是爱听歌？
我问列维廷，既然一边听音乐一边工作的效果这么差，为什么我们很多人还是这么做？答案很简单：我们喜欢这样，而且我们没有意识到它干扰了工作。正如近期一项小研究发现的，相比办公室噪声或者安静，人们更喜欢听音乐，尽管音乐并不能帮助他们思考。列维廷建议，如果你就是一天也离不开音乐，那么你可以“每几个小时休息一下，听15分钟的音乐”。然后，回到你安静的结界里，想点儿别的办法来对吵吵闹闹的同事进行消极抵抗吧。