我国灯节之俗源远流长，金陵灯市经久不衰，至今享誉海内外。灯节始于每年的正月十五，从正月初八上灯，到十八落灯，为时达10天之久。在一片星星点点的灯火交汇中，传递着最具魅力的南京民俗和其悠远的影响。
古代传统，正月十五叫上元，上元之夜便是元夜。而“夜”与“宵”二字同义，故元夜又称元宵，灯节亦名上元节或元宵节，宋时还称元夕节等。这是春节之后第一个重要节日，是新的一年第一个月圆之夜。是夜，皓月当空，民间有点起彩灯、出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵、同庆佳节的习俗。
传说元宵节是汉文帝为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，继任惠帝生性懦弱，大权旁落其母吕后手中。惠帝故去，吕后独揽朝政，刘氏江山成了吕氏天下。吕后死后，诸吕惶惶不安，在上将军吕禄家中密谋作乱。此事传至刘氏宗室齐王刘襄耳中，起兵讨伐，一举平定“诸吕之乱”。汉文帝深感太平盛世来之不易，遂把平乱之日即正月十五定为元宵节。
至于元宵燃灯习俗，源于道教“三元说”。据《岁时杂记》载，道教曾把一年中正月十五、七月十五和十月十五分别称为上元、中元和下元节，又以道教重要派别五斗米道崇奉的“三神”即天官、地官、水官配以三元。南宋吴自牧在《梦粱录》中言“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰”，故上元节要燃灯敬神。元宵灯节兴起后，民间每年皆有放灯活动，但观赏娱乐成为首要。
唐代灯节，上元前后各一日，合计3天；宋代又在正月十六之后加了两日，总共5天；明代则延长至10天。因为灯期不同，最初张灯是日叫“试灯”，正月十五这天叫“正灯”，最后一天叫“残灯”“阑灯”。
另外还有“神灯”“人灯”“鬼灯”之说，即正月十四日夜燃灯为“神灯”，放于家中神位、宗祠前，以祭神明先祖；正月十五日夜燃灯叫“人灯”，放在门窗、床笫、几案等处，用来避除蝎虫；正月十六日夜燃灯为“鬼灯”，放在丘墓、原野，为使游魂得以脱离鬼域。上祈天意，下护苍生，神人鬼畜，无所遗漏。
历代文人墨客，无不赞美元宵花灯之美，“一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼”，这样的诗句不胜枚举。
盛况空前的唐代元宵灯市，京城长安“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之为花树”。苏味道有《正月十五夜》诗云“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来”；张悦亦有《踏歌词》赞“花萼楼门雨露新，长安城市太平人。龙衔火树千灯焰，鸡踏莲花万岁春”，皆描述元宵节赏灯的情景。
李商隐则用“月色灯光满帝城，香车宝辇溢通衢”诗句，表现当时观灯规模之宏大；崔液的“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”，则凸显了灯节的魅力。
宋代的元宵夜，灯市更是蔚为壮观。苏东坡有诗云：“灯火家家有，笙歌处处楼。”范成大亦写道：“吴台今古繁华地，偏爱元宵影灯戏。”诗中的“影灯”即“走马灯”。辛弃疾更有一阙千古传诵的颂元宵盛况之词：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。
凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”明代集一时之盛，将元宵放灯延至更长。唐伯虎曾盛赞“有灯无月不误人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月似银。满街珠翠游春女，沸地笙歌赛社神。不展芳樽开口笑，如何消得此良辰”，把人们带进迷人的元宵之夜。
清代元宵节，热闹依旧不减，除各种花灯外，还有舞火把、火球、火雨，耍火龙、火狮等活动。阮元《羊城灯市》诗云：“海鳌云凤巧玲珑，归德门明列彩屏，市火蛮宾余物力，长年羊德复仙灵。月能彻夜春光满，人似探花马未停，是说瀛洲双客到，书窗更有万灯青。”姚元之《咏元宵节》曰“花间蜂蝶趁喜狂，宝马香车夜正长。十二楼前灯似火，四平街外月如霜”，描述得更是生动精彩。
充满诗情和浪漫的元宵佳节，又缠系着爱情的红绳。
借观灯之际，给受传统束缚的未婚男女提供了一个交谊的绝好时机，亦给已结情缘的男女青年提供了一个私下约会的绝好时机。元宵节堪称中国的“情人节”，它包裹着浓浓的爱意，散发着醉人的温馨。不惟如此，元宵节还是盛大而隆重的集体狂欢。它与春节有着迥然不同的意味，如果说除夕守岁意在“回家”，元宵节观灯则强调“出行”。抛开一切对自身的制约，无拘无束地奔放出门。
一个“正月十五闹元宵”的“闹”字，更是鲜活地把国人渴望洒脱的心情彻底释放出来。万众欢腾之时，彻彻底底地把国人常态中“犹抱琵琶半遮面”的含蓄，催化演绎成难得一见的率真与浪漫。如此说来，元宵节既是中国的“情人节”，亦是“狂欢节”。
六朝时，南京为帝王之都，每年元宵节，灯火满市井，实为全国之冠。“万星烂天衢，广庭翻人潮”“天宫倘若见，灯王愿可逢”，南朝梁简文帝萧纲、陈后主陈叔宝都曾以诗歌吟咏秦淮灯景。
帝都的灯市就是与众不同，让百姓享受的也是“豪华”的灯节之乐。到了明代，朱元璋在南京登基，一统天下的他一改旧制，将放灯时间延长至10天之久，这是史上为时最长的灯节。百姓的快乐也因时而长，那时的南京几乎“家家走桥，人人看灯”，好生热闹。明洪武五年（1372）的元宵节，朱元璋别出心裁，曾下令在秦淮河上燃放水灯万盏，可谓一代盛事，空前绝后，一时有“秦淮灯火甲天下”的盛誉。
延至清及近代，南京灯节的风采一如往日。据甘熙《白下琐言》载：“笪桥灯市，为金陵一胜。正月初，鱼龙纷遝，有银花火树之观。其中剪采，五光十色，尤为佳妙。后移于评事街。”升州路是城中通向西门的要道，一直人攘喧闹。春节期间，从笪桥至评事街，灯火通明。大街两旁扎满松棚，四周缀有巨型华灯，灿若白昼。松棚之中还设有乐队，箫鼓声闻，宛如仙乐。不时有身着戏服的人踩着高跷走过，引得市民争相驻足观看。
最高兴的当属孩子，手上拎一盏灯，心中又多了一线光明，照亮的不只是自己的脚下，还有未来的前程。
随着夫子庙贡院科考的兴盛，为士人服务的茶楼、酒肆、客栈等也追风而起。穿越其间的秦淮河，更是往来不断的游船行舟，官宦文人竞相光顾，三教九流云集于此。位于这十里秦淮中心的夫子庙，一时鼎盛，所有的人气都给这里占尽，让追求热闹的灯市怎能不“移情别恋”，逐渐聚集于此并一直相沿至今，为夫子庙的繁荣锦上添花。
明代南京元宵节闹花灯，制作有纱帛、羊皮、鱼鱿、料丝诸品。又有沿街串游者，曰滚灯，曰槊灯，曰弹壁灯。近人潘宗鼎《金陵岁时记》中曾载，清时用明角制作的有三星、八仙、聚宝盆、皮球、西瓜、草虫、金鱼诸灯；还有楼船灯，则使用玻璃条装饰；其他用绢丝为材料制作的灯多为花鸟虫鱼，惟妙惟肖。
清初，时兴一种富丽高雅的“纱灯”，官宦商贾争相悬挂。金陵纱灯的兴起源于民间画工，兴于文人参与。这种纱灯用丝帛织成，薄如蝉翼，裱糊在竹木做成的框架上，内燃蜡烛，通明透亮。其形制有圆形、扁形、六面形、菱形等，大的高过半人，小的不及3寸。纱灯上画有仕女图、历史故事、流行戏曲、花鸟虫鱼、金陵名胜以及灯谜等，从内容到形式，都创新高。
每逢灯会，时人乐于出行赏灯，品评谁家的灯最为奇巧、最具特色。商家无不利用这一大好时机，在铺前置纱灯，广揽顾客，并举办灯谜活动，猜中者即奉送本店出售的物品。10天的灯节引得门庭若市，为新的一年“财源茂盛”开了个好头。
有关金陵灯节，名震京华的江宁耆宿夏仁虎在其所著的《岁华忆语》中言之颇详：“八日为上灯节，人家始悬春灯，祀祖先，拜尊长，曰拜灯节。夜供元宵，其制以米粉裹糖。
有女新嫁者，是日购彩灯及元宵送其家，曰送灯……金陵之龙灯，自上灯后，即游街市。灯所过市，人争燃爆竹以助兴。大人家或具元宵茶点，开门延之，曰接龙灯。爆竹愈多，舞者兴愈高，彩愈烈，或回旋院庭，或盘绕梁柱，复间以歌唱锣鼓，想见升平佳况。”由此不难发现，旧时的灯节不单是观灯，还包含有诸多民情风俗，今日与之相比，已失去许多意趣。
灯市一年又一年，寒风中，灯火有存有灭，笪桥、评事街的灯市早已废去，唯有夫子庙一处灯市，与夜空中闪烁的星星争艳。秦淮灯会又称金陵灯会，是首批国家级非物质文化遗产，有“天下第一灯会”之美誉，是中国唯一一个集灯展、灯会和灯市为一体的大型综合型灯会。全国各地都有不同形式的传统灯会，但秦淮灯会自有其独特地位。
遥想当年，南京以及整个江南地区在全国所处的经济文化地位之盛隆，是灯彩艺术和灯会仪式的重要社会基础，足以支撑一场盛大的灯会，使秦淮灯会盛极一时。
秦淮灯彩的生命力是民间传统技艺生命力的演绎、延续和力证。被秦淮灯会这个瞩目符号串起的除了时空，还有匠艺荟萃，从纸扎、绘画、书法、剪纸、皮影、雕塑，到木工、漆工、篾匠、裱糊匠人，从苏州刺绣到皖南造纸，都集大成于这门综合艺术中，俯拾皆菁华，使之臻于极高境界。这份璀璨的繁华穿越千年，如今仍散发着慑人的魅力。
每当灯市之际，夫子庙地区比肩接踵。
南京周边许多城市的人也都携家带口前来助兴，可谓“银烛影中明月下，相逢俱是踏灯人”。“老南京”有句俗话：“过年不到夫子庙观灯，等于没有过年；到夫子庙不买张灯，等于没过好年。”花灯的品种繁多，荷花灯、蛤蟆灯、飞机灯、兔子灯为多，成为孩子们心中的最爱。如今的灯展已与时代接轨，千余年的“竹扎纸糊”与后起的“声光电控”交相辉映。
随着工艺与时俱进，秦淮灯会由单一的传统手工工艺发展为集手绘、剪纸、镂空、光雕、立体造型、卡通等工艺为一体，表现手法集形、色、声、光、电、动等现代艺术，材质拓展到绸、绢、纱、环保PVC、LED、亚克力等，五光十色，熠熠生辉。灯会期间，灯海人潮，尽现“火树银花不夜天”的胜景。
自1986年恢复举办中断多年的秦淮灯会，至今已是第30届。自第20届开始，秦淮灯会从夫子庙拓展到秦淮河水上游线，形成“水陆空间”布展格局；2011年，灯会延展到明城墙上；2013年进入老门东；2016年更是设置了八大展区，除夫子庙、秦淮河、江南贡院、白鹭洲公园、老门东等往年布展的区域外，首次走出中华门，跨过外秦淮河，在大报恩寺遗址公园和晨光1865园区布展。
近些年，秦淮灯会每年都有一个主题，以彰显特色。如2016年是“秦淮灯金陵春，老城南最南京”，2013年为“秦淮灯彩甲天下，百姓欢腾迎新春”，2011年为“天下文枢，智慧之光”，2009年为“诗画江南，风雅秦淮”，2006年为“魅力的秦淮灯彩，迷人的桨声灯影”，2004年为“金猴祈福贺新春”。灯彩构成南京传统习俗风尚中特有的文化景致。
民俗的成长与发散，离不开哺育它的那方水土；更重要的是，离不开一个祥和的社会环境，“离乱人，不如太平犬”。乱世，百姓遭殃，何来如此雅兴？只有日子过得舒坦，人们才能乐在其中。妇孺老幼尽情赏灯、玩灯和闹灯，祈求丰衣足食、身体安康、爱情美满和子嗣绵延，以表达自己的身心愉悦和美好愿望。1600年前帝都金陵的灯市是什么样，我们已无法准确得知，但1600年的灯市习俗却与我们同在。
它点燃的是一盏心灯，但愿我们的花灯闹市“年年岁岁绽放，岁岁年年不败”！