我们知道，许多动物到了寒冷的冬天都要冬眠，为什么我们人类不冬眠呢？人类为何没有进化成可以冬眠的动物？是否可以通过技术诱导绝症病人进行类似冬眠一样的“休眠”，或者使未来飞往遥远星球的宇航员进入休眠状态，以便在沉睡中度过漫长的旅途？
动物的冬眠，完全是一项对付不利环境的保护性行动。引起动物冬眠的主要因素，一是环境温度的降低，二是食物的缺乏。科学家通过实验证明，动物冬眠会引起甲状腺和肾上腺作用的降低。与此同时，生殖腺却发育正常。冬眠其实是一个节能的过程，冬眠使得它们的身体机能减慢，呼吸、体温、新陈代谢和心率都会下降。
冬眠是某些动物抵御寒冷、维持生命的特有本领。专家指出，动物冬眠可能是它们体内的某种物质调控的结果。美国科学家在冬眠动物血液里发现，有一种叫作“冬眠激素”的物质对冬眠起调控作用。科学家们曾把“冬眠激素”注入老鼠、蝙蝠和猴子的身体，它们也出现规律性的长时间沉睡，心跳变慢，体温降低，呈典型冬眠状态。
人类为什么无法冬眠呢？首先，我们人类大脑似乎已经失去一些关键性的能力。科学家发现，能进行冬眠的动物的大脑细胞中含有一种经过修饰的特殊蛋白质，看起来非常像阿尔茨海默病患者大脑中的蛋白质分子。大脑神经元之间的突触在冬眠期间有不同程度的退化。当春天来临的时候，冬眠的动物开始苏醒，退化的神经元会重新自我修复，看不出有任何的创伤。
科学家认为，如果人工诱导“冬眠”技术能够使用在人类身上，无疑将为医学治疗打开一扇全新之门。譬如医生们可以将那些身患绝症的病人先休眠起来，使他们在未来医学发达到可以治愈时再苏醒。这种技术还将改善对癌症的治疗，如果科学家能让健康的细胞组织陷入假死状态，那么医生就可以增大放射线疗法的辐射剂量，更有效地杀死癌细胞。
科学家正在研究对宇航员进行人工休眠。宇宙天体之间遥远的距离使飞船的速度变得像蜗牛爬行一样缓慢，宇航员到遥远星际去考察，需要千百年的时间，一个宇航员穷其一生也难以完成考察任务。因此，克服时间对宇航员的束缚，是宇航学研究的又一大课题，也将是21世纪宇航事业的一个伟大成就。