说起莕[xìng]菜，我们总是能想到其中可以被称作是“诗经三百篇之首”的《关雎》中的名句“参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之”，诗人以以洲上生长之物起兴，将淑女的难求比喻为随着水波流动的荇菜之难采；荇菜作为一种难采的水生植物，在诗经的时代人们就“求之不得”了，可见这是当时为数不多的美食。
诗句中的荇菜即是莕菜Nymphoides peltata，这里采用了中国植物志所用的正式中文名。莕菜属是很特殊的一类植物，它们虽然叶子长得像睡莲，花朵又和水鳖科植物类似，不过它们是菊目睡菜科Menyanthaceae（曾为龙胆科）的成员。
莕菜属物种都属于挺水植物，不过在根茎被扯断后叶片会长出不定芽，过一段浮水植物的生活，之后再找到机会扎根。在北方，当冬季水面结冻时，当地的种类还可以这样的不定芽沉入水中熬过严寒，所以这一类植物无性繁殖的速度都非常快，能迅速地扩展它们在水中的领地，我们也时而可以看到水面上开满莕菜属植物小花的景象。
食用莕菜的历史早已过去，如今的莕菜已几乎无人采撷，想来也许是口感不甚佳；作为一种适应性强、生长旺盛的原生种，现在莕菜被大量运用于公园水泽中作为观赏植物，每到夏季便开出一片黄花，在绿意盎然的夏季景致中加入一点亮色。
虽然人们放过了莕菜，却直到今日也没有放过它的同属亲戚，这也就是今天我们要提到的龙骨瓣莕菜N. hydrophylla。龙骨瓣莕菜是台湾使用的名称，中国植物志英文版（Flora of China）中称之为刺种荇菜，这两个名称都非常形象，台湾使用的名称描述了它中部龙骨状凸起的花瓣，而FOC则采用的名字则描述了它种子具刺的特点。
龙骨瓣莕菜较之莕菜更为小巧，花朵则是白中带黄，莕菜的花冠上长着流苏的边缘在龙骨瓣莕菜中正是“龙骨”两侧平展的部分。龙骨瓣莕菜不像莕菜分布那么广，它主要出现于中国的最南部、南亚和东南亚。在这些地区有两个极为相似的种类，即龙骨瓣莕菜N. hydrophylla及水皮莲N. cristata。
在台湾，龙骨瓣莕菜作为一道家常野菜在餐桌上出现，那里它一般被称作水莲菜。水莲菜口感非常好，比空心菜的滑嫩有过之而无不及。水莲菜喜热不耐寒，野生分布于台湾南部，高雄美浓最早开始栽培食用，如今台湾南部很多地区都有产水莲菜，甚至有专门种植水莲菜的农田。
龙骨瓣莕菜在全世界其它大部分地区都是观赏植物，把这可爱的水中小花作为食物未免有些暴殄天物，不过水莲菜繁殖容易，口感亦不错，吃起来也不顾这些了。水莲菜可以清炒亦可炒后凉拌，台湾常常把它和破布子一起炒食，味道清香。
在江南某些地区仍然有食用莕菜的习俗，没有美味鲜嫩的龙骨瓣莕菜，口感稍差的莕菜也可以代替，不过江南有着那么滑嫩鲜美的莼[chún]菜，莕菜与之相比肯定成不了主流，也渐渐消失在我们的食谱中了。